苏尘路过南城门附近的早点摊子，用那一文铜钱买了三个分量十足的粗粮大馒头，但舍不得吃，揣在怀里，等饿了再说。

    他出了姑苏县城门，沿着官道赶路。

    官道上颇为繁忙，骑着高头大马的江湖豪客，驾驭各色豪华马车的富贵人家，还有农家牛车，挑柴赶集的樵夫，络绎不绝。

    苏尘走的心切，赶了三四里路，远远看到一座大山，山脚下溪涧和大湖泊围绕着山庄。

    半山腰有青砖墙绵延，将山庄和外界隔绝。山上，青砖灰瓦的阁楼院落重重叠叠，占了小半座山岭。

    这应该就是阿丑说的药王山庄了。

    苏尘不由惊叹，这药王山庄果然气派，几乎快赶上小半个周庄，不愧是吴郡五大江湖帮派之一。

    周庄那些乡绅地主的宅院，比这座山庄九牛一毛都不如。入了这种大帮派，前途肯定大好。

    苏尘隐约可见，山庄脚下，似乎围着数以百计的嘈杂人群。

    不会都是一大早来投药王帮，想成为帮派学徒的吧？这么多人，也不知药王帮准备招几个学徒。

    苏尘心中急切起来，连忙加快脚步赶过去。

    ...

    就在苏尘和阿丑离开天鹰客栈后院不久，又一辆驴车也匆匆从后院出来，往城南而去。

    “驾，得得~！”

    毛驴破车，在城南外的官道上跑得飞快。

    在座驾位急切赶着驴车的，赫然是张屠夫，坐在后面木板车上的正是他的大胖儿子张铁牛。

    张屠夫杀完一头猪之后，便向客栈的王大掌柜请了一天的假，说要带婆娘和儿子回娘周庄家省亲。

    “爹，咱们怎么出了城，不是去天鹰门吗？”

    张铁牛双手捧着一个热乎乎的大肉包子，大口啃着，咬的满嘴是油腻，出了城门才终于发现不对，有些愣，摸不着头脑。

    “你傻啊！王大掌柜的儿子肯定能进天鹰门，最少也是个外门弟子。他儿子要是看到你也跟着进了天鹰门，还不往死里欺负你！你在天鹰门还有前途吗？吴郡有好几个大帮派，咱也不是非进天鹰门不可。”

    “也对哦，还是爹想的周全！”

    “爹早想的明白，这药王帮不比天鹰门差，在县城里的药铺，在城外的庄园和田产，哪一样比天鹰门少？

    你要是能进药王帮成外门弟子，熬上几十年，说不准也能混成一间药铺的大掌柜，手下管着几十号人！不用再像爹一样，当个低贱的屠夫，被人指着鼻子吆来喝去。老子虽然是屠夫，但老子的儿子，一样可以成人上人。”

    张屠夫想到王大掌柜那副对他吆三喝四的嘴脸，便愤愤不平，狠狠的啐了一口唾沫。

    想当年，王大掌柜也不过是天鹰客栈的一个小伙计而已，不比他张屠夫高到哪里去，得意什么。

    王大掌柜能有现在天鹰客栈大掌柜的地位，完全是因为他后来成了天鹰门的外门弟子，慢慢才发达了，否则一辈子都是伙计的命。

    他张屠夫也要让自己的儿子张铁牛，当上吴郡大帮派的弟子，成为人上人，日后好扬眉吐气一把。

    “咦，爹！哪人谁啊...是那个乡下来的小渔民？这小子怎么也来城南了！”

    张铁牛吃完大肉馅包子，突然看到前方道路上，有一个穿着麻衣草鞋的少年身影，惊叫起来。

    张铁牛是县城里人，平日在客栈经常欺负阿丑，也同样瞧不起周庄来的小渔民苏尘。

    张屠夫也看到了苏尘，不由放慢了缰绳，赶上了那个瘦小的身影。

    苏尘听到后面传来驴车声，连忙避让，回头正看到张屠夫和他大胖儿子驾着驴车赶路，不由惊讶。

    他跟张屠夫其实早就认识，因为张屠夫的婆娘就是周庄人，都是乡里乡亲的，在周庄经常会遇见。

    “张叔，你不是要回周庄省亲么，怎么到这里来了？！”

    苏尘奇怪，看见张屠夫一副尴尬脸色，又看了看近在不远处的药王山庄，顿时醒悟过来。张屠夫嘴上对王大掌柜说要回家省亲，其实是想带儿子来投药王帮。

    看来姑苏县城里平民百姓，有投奔江湖帮派，混个出人头地的想法，大有人在，绝不止他一个啊。

    “哎呦，尘小哥啊！哈，真巧啊，今儿天气不错，正准备回一趟周庄呢，听老李头说药王帮在招人，顺道便来看看热闹，呵呵！尘小哥你也是想去药王帮做学徒，真是好巧啊！”

    张屠夫哈哈笑着，掩饰着尴尬。

    本来他也不想多理会苏尘这小渔民。但寻思着着他儿子和这个小渔民，万一都进了药王帮成为同门师兄弟，或许能彼此照应一二，便多唠嗑了几句。

    剩下路程并不远，苏尘和张屠夫、大胖小子闲谈着，很快便一起到了药王山庄外。

    ...

    药王山庄外有一条环山的溪河，唯有一座长达二十余丈的铁索寒桥可过的去。

    桥下溪河水不深，但分外的冰寒刺骨。

    这座铁索桥上面，原本铺着数百块大木板，平淡无奇，轻松可过。

    但是现在那些木板都被抽空，只剩下几条光溜溜的数十丈铁索链连通两岸，陡然变得险峻，铁索夜里冻上了寒冰，光滑无比。

    这是药王山庄的一道天然屏障。

    铁索寒桥上，一夫当关，便可守住山门。

    药王帮的四名青衣护庄刀客，正神情倨傲的守着铁索桥的入口，双手交叉在胸，望着聚集在这山庄外热闹的众多平民百姓。

    药王帮在整个吴郡十三县内，都是屈指可数的豪强势力，自然非等闲小帮派、小势力可比，就连他们这些山庄的看门刀客，无形之中都高人一等。

    平日里在县城里趾高气扬的衙役们，在他们这些药王帮护院刀客面前也得恭恭敬敬尊称声爷，不敢摆官差的架子。

    寻常的江湖中人、小帮小派，更不敢在药王帮弟子面前撒野。

    每年想要投靠药王帮的新人，更是多如过江之鲫。

    但滥竽充数之辈都被拒之门外，不是谁想投靠就能投靠。修炼武技，要年少，而且需要一定的资质天赋。

    药王帮有招收弟子的严格规矩，只在每年的腊月时节，招收一批有潜力的八九岁到十三岁之间的少年，进行精心的培养，成为帮派的得力弟子。

    在这座铁索桥旁，聚集着附近镇子的乡绅土豪，扛着锄头的农户佃户，还有摇着扇子的穷酸秀才，甚至还有几名心切的衙役，都想让自家小孩来投药王帮，却被这条冰冷的铁索桥给拦下来无法过去，在桥旁焦急万分。

    苏尘急忙挤进人群里面去，想看看众大人们在议论什么。

    一名青年刀客见陆续又有一些新来的人，还不明白怎么才能通过考核，便朝人群扬声道：“各位父老乡亲，这道铁索桥是本药王帮招收外门弟子的考核测试。想成药王帮的外门弟子，必须徒手爬过这座铁索寒桥，方可入帮！

    大人不许过桥，只有十三岁以下的小孩可以爬这铁索桥。只要爬过了这座铁索桥，便是本帮外门弟子。”

    围聚的众百姓人群听了，神情明显激动起来，纷纷攘攘，期盼着自家孩子可以过铁索桥。

    可是，想通过铁索寒桥，不是那么容易的事情。

    这几条铁索，光滑、冰寒，毫无着力之处，而且长达二十丈远，非常消耗体力。

    这也意味着，年龄太小，体弱无力的孩童肯定过不去。而年龄上限又是十三岁，把那些年长力大的大孩子也给排除掉了。

    “这位爷！这天寒地冻，铁索上都结冰，根本踩不住脚。十多岁小孩力气弱，哪里抓得住，不小心失足跌落河中，就算不被冻死，也会得一场病。这也太危险了，就没有别的考验办法可以入帮吗？”

    张屠夫担心儿子摔下河去，挤到人群前面，向那冷傲的青年刀客点头哈腰，讨好的问道。

    “就是啊！大人都不敢上这铁索寒桥，何况小孩！”

    众百姓纷纷激动的嚷嚷道。

    “哼，要是这点冒险的胆气都没有，谈什么加入药王帮？！我药王帮弟子闯荡江湖，脑袋挂在腰带上，可比这铁索寒桥可危险百倍！怕死的不必来我药王帮。再说了，要是掉入溪河中，桥下自有渔夫会打捞搭救，顶多冻一场，死肯定是死不了。”

    青年刀客环顾人群，双手抱胸，不屑的冷笑：“行了！你们都别围在这里磨蹭时间，本帮今年腊月招募新学徒，只限三日。今日已经是最后一天。傍晚前进不了庄子的，就等明年再来吧。不敢上桥的回家去，别聚在这里瞎凑热闹！”

    苏尘这才听明白过来，想要成为药王帮的外门弟子，必须爬过铁索寒桥这一关，否则山门都进不去。

    而且剩下的时间不多了，这是最后一天。

    这几条比手臂还粗硕的铁索链，光秃秃的站不稳，还结了冰凌，冰冷又光滑。只能手脚并用，攀爬过去。

    苏尘看着挂着冰凌，冒着寒气的铁索桥，惊的心头发凉，哪里敢冒然上去，想先看看别的小孩是怎么过去的，好学点经验。

    百姓人群中许多大人小孩一大清早就到了，被堵在此处进不了药王山庄，显然颇为焦急。

    这里众多少年们后半生的命运，最终是成为县城里人人羡慕的药王帮弟子，还是被淘汰回到县城当小平民，一切都得看这道铁索桥能否爬过去。

    “铁牛，爬过去！回头爹给你煮一只大猪脚吃！”

    张屠夫咬牙，回头催促大胖儿子去爬那铁索链。

    “好嘞，爹！”

    张铁牛听到有一只猪脚肉吃，顿时馋的流口水，兴奋的使劲点头。

    很快，在众多家长的鼓动下，有十几名八九岁到十一二岁的孩子出来，他们带着一丝胆怯，开始鼓足勇气去攀爬这座铁索桥。

    一名九岁多的小孩爬到半途，似乎手被冻僵了，一下没抓稳冰冷的铁索链，突然惊叫一声，摔向下方数丈深的河谷。

    “哎呀，小心！”

    “不好！掉下去了，快救他！”

    围观的百姓人群顿时爆发一阵惊呼。

    四名青年刀客见状，都是淡漠摇头，也不去管。

    药王山庄的铁索寒桥，岂是随便就能进的。必须是矫健灵活，手脚身板力气足，意志坚韧受得了寒冻之苦，才有那么少许机会可以通过测试。

    达不到这些条件，都是坠下溪河里白白吃上一顿寒冻之苦，根本成不了药王帮的外门弟子。