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    “母亲！”她羞涩娇嗔之后，定神安慰周夫人。以往周夫人绝不会做此不当言词，她知道，母亲是为她着急了。
    “母亲，此事不需太多想——”周娘子长年受母亲教导，早就自己思量过自己的终身大事，如今为了安慰周夫人，不顾羞涩笑着，“父亲仕途起伏，便是陛下有任命，我自不去择那些看中父亲权势之人。这不是长久之计。请父亲和母亲为我在世交中择一读书子弟，愿意读书进取，人品实在就好了。”
    “我儿，委屈你了……”
    周夫人见得女儿如此懂事，更是心疼她。她心里的话便犹豫了，眼睛落在了贴身放床角上的枕箱上。枕箱瓷质。枕面烧的是一副精美碧绿雨打残荷图，范夫人上回写来的信就在枕箱里。
    信上说傅九如今想重新读书科举了。范夫人欢喜不尽。周夫人心想，那孩子我是知道的。本是个读书种子。侯门贵子。我们两家又是世交。丈夫在朝中为官如果有范家相助，再在宫中有淑妃……
    但看看女儿如此聪颖懂事，周夫人又迟疑着，这婚事为丈夫的仕途是好。但未必一定是佳儿佳婿夫妇合鸣。还是再缓缓才好……
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    吕妈妈亲自去窗外煮一炉茶汤，周三叟独在外间，她年轻娘子乍遇父亲高升为枢密相兼参知政事，心中难免烦动不安。
    阳光从窗格透入，落在她的裙边上。铺成片片金斑。
    窗外开得花团锦簇，鸟语声声。她耳中听得落叶轻飘触地，树枝在风中缓缓摇曳，发出微响。烧开的水声在窗下咕呼咕呼。
    她的心绪，便渐渐随之平静下来。吕妈妈捧茶而入，她突然惊醒，看向了吕妈妈笑着：“夫人这间院子，原来是妈妈的巧心布置？”
    吕妈妈笑了，摇头：“殊胜寺是郑家包下来，为宫中贵人们打理奉上的。这间院子也是郑二娘子亲自安排布置的……”
    “原来如此。”她笑了起来，心中迟疑。脑中闪过了郑娘子在天灵寺里，似乎和傅九公子也有过交往。吕妈妈又指着巨然的山水图，亦说是郑娘子送来。她当机立断：
    何必与郑娘子相争？母亲没有说出口的亲事，绝不可行。
    她只当不知就好。
    “你娘一直未出门，张夫人时常与我说起。怕是入秋了有些病症。怕打扰了不好去看。”老女官经验足，察言观色这娘子有些焦虑，几句话就安抚了她。
    “张夫人说得极是。我母亲……”周娘子正中下怀，连忙接话，本来的烦恼更是消失，“母亲的病需得有老林御医看诊，小女此番前来，是相求范夫人引介——”她诚恳笑着，“夫人这里若是不方便，我和郑娘子也有几分交情，想去求求她，想来也不妨事？”
    吕妈妈暗赞这娘子，明明是代父母前来，甚至有为父亲仕途试探她自家亲事之意，竟然含蓄矜持，进退自如。
    周娘子毕竟年轻 ，镇定间还有几分尴尬。吕妈妈向来嫌弃郑娘子太跳脱，爱周娘子书香门第资质绝妙，便又引她走了几步，请她观赏厅西供奉着的观音小像。
    周娘子知道她必有用意，含笑走过来，净手焚香，便看到了观音小像前有一只紫铜莲花型香托。莲花蕊上插一支细竖香，信香灰一段一段，落在了莲花铜托子的荷叶里。平散如雪。已是烧尽一支香了。
    “久闻周夫人也爱玩香，娘子可知道，这竖香如何看质地？如何看手作——？”吕妈妈笑着，取了一枝香新点上，交在她手中，“你看它在观音面前祈福，心事太重。但落下来的香灰平整，没有落了半点痕迹。就知道她由上等好香合成，栽培制作的手工亦是天下大手了。”
    周娘子一怔，爽郎笑了。
    “你母亲，我虽然见得不多，但早就听张夫人提起过……人人皆说是周大人府中有女贤人。难怪能教出你来——”她深知，周娘子年不及二十，能在此等待一柱香的功夫还未催问，是为父亲与范相公联手。试探自己的亲事不落痕迹，是极有主见却有分寸。
    这年轻娘子的养气功夫已经是不易了。
    如果脸皮再厚一点，就可以胜过郑二娘子了。她看看墙中的巨然图，郑娘子这样隐晦拍马屁，她本来以为是为了淑妃，为了九公子——如今再想，难道她是防着有人来说亲？
    果然，听得夸赞，周娘子不会上杆子再吹嘘几句，她羞涩笑了。
    吕妈妈觉得这才是真正书香门第里，极聪明极有见识的娘子。
    “父亲他，一生之中三起三落——”她笑着，母亲周夫人皆是镇定自若，这一段佳话在京城中早就是有名的传说了。父亲一而再，再而三地贬职时，母亲未见得如何惧怕埋怨，默默在家中准备行李，管束家人，带着一家子按旨意离开。后来父亲起复升职时。母亲也未见多喜。一切视若平常。
    她身为女儿，长大后只知道父亲爱重母亲。家事全托于妻室，身边无一妾侍。她自然相信母亲。
    尤其父亲这一回进京城，都在传说他要登左相大位，母亲反倒有了担心之情。
    内室里，范夫人与尤婆子亦是说了心腹之言，低声商议：“周洪道周大人，这一回恐怕会掌枢密军机，又参与政事。但今日周娘子此来。应该是担心他独立难支。想向范家示好。亦是向淑妃示好——”
    尤婆子一想：“这样，淑妃在宫中……”
    “她若是生下皇子。朝中有周大人和我父亲。必能一争皇后之位！淑妃如果真能做皇后，我儿将来便是封个新侯新爵，自然也有他的造化。或是他非要不孝，丢下我这生母他去宣州城寻死寻活——”她含了泪，尤婆子亦为夫人伤心，劝说着：“公子忠孝，必不会如此。过几天就想明白了。”
    “便是要为他父亲查个水落石出 ，有周相在枢密院。我才敢放心……”
    尤婆子听着这话，心里一权衡。小世子不着急和郑娘子成亲，非要去宣州城？这想来也不是非要娶她不可。这门亲事也许正是两全其美……
    家将匆匆赶回，无奈禀告：“夫人，公子说……”
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