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    皇城十子托月自然知道，就是年轻公子们通过六艺比赛，成绩排在前十的十名男子，就可获得皇城十子的称号。
    这项活动每年在不同的书屋、茶庄、酒楼举办，主办方为了吸引更多客人，除了请府尹大人出面主持外，还会请来当代名士、学政、院君为比斗作评判。
    比斗过程中，有时候评判们的评语，比比斗的过程更有吸引力。
    当然皇城十子，除了才艺俱佳外，容貌也得符合美男子的标准，才能获得更多的支持。
    比斗还有半个时辰才开始，应冽也不卖关子，笑眯眯问：“九妹妹，一会儿你可得帮帮哥哥们，别让我们输得太难看就是。”
    “什么哥哥们？”托月假装不懂问，
    应冽笑笑道：“大哥、二哥忙公务，四哥忙读书，你六七八九哥都会参加。”
    托月跟着应冽走进明理斋后，总觉得有些不对头，道：“十哥哥，你们早就到了明理斋，干嘛还要拉上我呀。”
    应冽无奈放慢脚步，解释道：“你也知道皇城权贵多如织，纵然父亲是三品大理寺卿，在朝堂上的势力依然单薄，论理本不应与人争长短。可是……”
    “可是什么？”
    应冽一个可是，马上吸引了托月。
    只听他淡淡道：“应府请了周先生讲学，若是不拿出点成绩，岂不有损周先生颜面。”
    “所以？”托月问。
    “意思是，十子我们只争其一，且不能超过第八位。”
    “这跟我有什么关系呀？”托月不解地问，应冽笑笑道：“论学识，族学里谁比得过你呀。”
    “若让人知道相貌平平、学识平平、粗鄙无礼的应家九姑娘，居然是应家的翘楚，不知道世人会怎么看待你们？”
    托月似笑非笑地反问，应冽不以为然道：“是他们不了解九妹妹，若是他们看这九妹妹写的文章，就会知道什么叫流言不可信。不过我听说始作俑者，打算自己参加今年的皇城十子比斗。”
    “抱歉，我的消息比你多一点。”
    蓦然地一名蓝色箭袖长袍的少年迎面走来，矫健的步伐让他看起格外精神。
    应家不仅出美人，同样出美男，九公子应辞跟应冽同岁，在皇城中已经颇有盛名，拥有不少的女性爱慕者。
    托月在外面也没松懈，规规矩矩地向应辞问好。
    应冽却没那么多礼数，不以为然道：“别跟我卖关子，我走后又发生什么新鲜事？”
    九公子神秘地一笑道：“你走后不久，三哥带着五哥、八妹妹过来了，说是要帮卢家二公子，咱们未来的五姐夫，在十子中占据一席之地，让我们一会儿不要怪他手下不留情。”
    “他哪来的自信呀？”
    “我也一直没想明白，或许九妹妹知道。”
    托月一听就知道是故意埋汰二房的人，笑笑道：“兄长们都不清楚之事，妹妹如何知道。”
    应辞一听大声笑道：“九妹妹第一天来听学，九哥便知道，你跟我们是一路人，结果真是不出为兄所料。”
    托月笑笑道：“事实证明，九哥哥有识人之能。”
    见应辞是个豪爽的，托月也了几分拘束，她的话应辞也相当受用。
    应冽面上露出一丝神秘笑容，走了一会儿应辞猛地停住脚步，盯着托月问：“九妹妹，你是夸我，还是夸自己？”
    “当然是夸九哥。”托月肯定地回答，随之又道：“顺便夸一下我自己。”
    “你这丫头……”应辞无无语地笑笑，带他们来到二楼大堂旁边的雅间，里面三名年轻男子一看到托月，马上兴奋地起身迎接，嘴里说着什么可把你盼来的话。
    最年长的应书起身，十分绅士地为她拉开椅子，待她坐下道：“九妹妹，需要为兄跟你说说皇城十子的流程。”
    托月轻点一下产学研表示知道，淡淡道：“妹妹无须知道那么清楚，兄长们需要妹妹帮忙时，能帮妹妹定然尽力，到底是皇城十子不是皇城十美。”
    潜意思是不能太依赖她，毕竟她也不是什么都懂。
    在场的人都是心思通透的，自然明白她的意思，七公子应棋第一个表态道：“有九妹妹这话，为兄们就放心啦。”
    其余四人纷纷附和，托月思索一下道：“照父亲的要求，咱们只能占一席之地，五位兄长可有商议好谁上去吗？”
    “你没来之前商议过来了，推他上去。”众人不约而同地指向应书，应书解释道：“这里我最年长，明年春闱结束后就没时间参加，你想想大哥、二哥就明白原因。”
    “明白。”
    托月一脸深情地点点头。
    春闱若中进士便要入朝为官，哪有时间参加这种活动。
    忽然，托月神秘地笑笑道：“六哥哥如此自信，明年必然会高中，妹妹在此先恭贺六哥哥高中进士。”
    “你个机灵鬼。”应书弹一下托月的额头，亲自给她倒一杯茶道：“今年十子比斗规矩有所改变，内容不再限于琴棋书画，还有易学、术数、默写、背诵，最后经义和策论任选一篇。”
    “易学、术数、默写、背诵我可以接受，不过……”托月眉头皱成川字：“试问紧张的比斗后，谁还能静下心来，花上两三个时辰写一篇经义和策论，况且未必有两三个时辰。”
    “所以题目已经下来了。”
    应书从袖里取出一卷竹简，推到托月面前。
    托月打开一看内容，瞬间有种杀人冲动，这不是她写那三分一篇策论吗？
    周先生明明说过，他已经把作业烧掉，怎会出同在皇城十子比斗上？难怪……托月想到一个可能？
    “什么意思？”
    托月假装不懂地问。
    应书马上解释道：“皇城十子中占据一席的最后关卡，续写完这篇策论？”
    把竹简推回去，托月笑眯眯道：“以六哥哥的才能，续写这篇策论应该不难，完全不用妹妹出手帮忙。”
    “续写易，写好难。”应书话没说完就发现托月走神，小丫头正看着窗外，激动得小手握成拳头，忍不住顺着她的目光看过去，就看到一道温润飘逸的身影，优雅地走进明理斋中间的花园。
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