十月十七日，南阳军偏将纪荣在昆阳县得到了足够的粮草，下令麾下军队撤回宛城。
    这个消息传到县内后，昆阳百姓为之雀跃。
    这支该死的外乡军队终于离开了！
    但也有人对南阳军的离开感到遗憾，比如县衙的捕头石原。
    当晚下班之后，石原回到他与许柏、王聘、陈贵三名弟兄同住的屋子，正巧许柏几人已经准备好了炖菜，四个人遂围坐在一口大锅旁，一边喝着烫酒，一边吃着炖菜，随意聊了起来。
    期间，许柏对石原说道：“阿原，今日上街时我听说，那纪荣已率领其麾下南阳军返回宛城去了？”
    “唔。”
    石原端着酒碗闷声道：“他们已从县仓得到了足够返回宛城的粮草……”
    说到这里，他停顿了一下，带着惋惜与懊恼又补充了一句：“又叫那黑虎贼逃过一劫！”
    听到这话，从旁王聘插嘴道：“谈不上叫黑虎贼逃过一劫吧？你我都知道，只要兄弟会还在，黑虎贼就不可能会被剿灭，万一事急时，人家只要躲到县城里那些兄弟会的工坊里，县衙都不敢轻举妄动……”
    “而兄弟会，现如今在城内越发根深蒂固了……”看了一眼石原，陈贵亦插嘴道：“这群贼子很懂得收买人心，比如说那个什么‘兄弟贷’，只要是兄弟会的人，倘若家中遇到急事时，都可以找兄弟会借一笔钱，事后除了归还本金，只需偿还额外极少的息钱，比向当地其他有钱人家借债划算多了……隔壁的孙大、孙二，我原本与他兄弟俩挺谈得来，兄弟俩原本对那兄弟会也抱持戒心，前一阵子兄弟俩的老母亲重病，兄弟俩原本准备卖田，后经人劝说，加入了兄弟会，向兄弟会借了一笔钱，现如今，这兄弟俩到处说兄弟会的好，跟我也不怎么来往了……”
    石原闻言冷笑道：“大奸似忠、大伪似真，说的大概就是黑虎贼这帮人吧……”
    陈贵耸耸肩，旋即又说道：“话虽如此，但想要拔除兄弟会，我看是越来越难了……前几日我碰到了县衙的杨敢杨捕头，与他聊了几句，听他说，县衙有意招安黑虎贼？阿原，不会是真的吧？”
    “不会吧？”许柏、王聘颇感觉不可思议。
    石原皱着眉头说道：“此事我也听说了……据说李煦李县丞提出的，我也不知这位县丞是怎么想的。”
    听到这话，许柏压低声音说道：“阿原，你说那位李县丞，他不会是被黑虎贼威胁收买了吧？招安黑虎贼那种凶寇？他怎么能提出这种可笑的提议？刘县令与马县尉怎么说？”
    石原微微摇了摇头，说道：“我暂时还未听说刘县令表态，不过我与马县尉聊过这件事，县尉如今有点投鼠忌器，他也知道城内的兄弟会背后有黑虎贼的影子，但这次那纪荣惹出来的事，你们也都看到了，半个县城的百姓都站在兄弟会那边，县衙根本不敢妄动，因此县尉也不好表态，我觉得，他应该会支持李县丞的决定，招安黑虎贼。”
    “难以置信。”陈贵哂笑着摇了摇头。
    说着，他好似想到了什么，在与许柏、王聘二人对视一眼后，略有些尴尬地说道：“阿原，有件事咱们三个觉得应该与你商量一下……”
    “什么？”石原不解问道。
    只见在相互看了一眼后，许柏讪讪说道：“咱们手中的钱……不多了。”
    石原顿时恍然。
    也是，他们当初走南闯北，虽然攒下了一笔钱但数目倒也不多，哪怕前两年因为围剿黑虎贼而得到了一笔赏金，但吃到最近，着实也剩不下多少了。
    看着三位兄弟那有些难以启齿的神色，石原心中一沉，闷声问道：“看来……你们先商量过了？你们怎么打算？”
    为了防止兄弟生隙，许柏连忙解释道：“我们几个可不是事先商量，只不过你这段时间大多呆在县衙，咱几个也找不到合适的机会跟你商量……”
    石原点点头，问道：“那么，你们怎么打算？”
    “还能有什么打算？无非就是向曾经那样……”说到这里，许柏问石原道：“阿原，我先问你，你真的还要管下去么？我是说黑虎贼。……这伙人的事，你比咱们几个都清楚，这伙贼寇不同于咱们曾经碰到的那些，连县衙如今都拿他们没有办法……”
    从旁王聘插嘴道：“是啊。要说给阿昌报仇，咱们把那杨通给除掉了，也算对得起阿昌了，虽然那杨通不是死在咱们几个手中……我觉得吧，差不多了。”
    “……”
    石原看了一眼三位兄弟，点点头，又摇了摇头。
    旋即，他沉声说道：“杨通虽死，但接替他位子的周虎，却比杨通还要厉害几分……当年杨通作为黑虎贼的首领时，黑虎贼不过是一群凶悍的山贼、强盗，可现如今那周虎接替了杨通的位子，黑虎贼却将手伸到了县城，甚至令县衙都投鼠忌器……一日不除那周虎，我看昆阳迟早要落到他的手中。”
    “不会吧？”王聘吃惊地说道：“怎么说这也是大晋的天下。”
    “我有这个预感。”石原沉着脸说道。
    说罢，他皱着眉头思忖了片刻，对三位兄弟道：“兄弟一场，你们想离开昆阳去他处发财，我不拦你们，不过我决定留在昆阳，助马县尉扫除黑虎贼。……你们也知道，如今连县衙里都有被黑虎贼收买的内应，甚至于，有几个堂而皇之地加入了兄弟会，就只剩下杨敢他们几个还在撑着，我也不是说我有多能耐，但我真怕我走之后，县衙的那些弟兄一个个地被黑虎贼胁迫、屈服，到最后，恐怕就连马县尉都不能……独善其身。”
    “县衙里这么严重么？”陈贵惊声问道。
    “……”石原默然地点了点头。
    见此，许柏、王聘、陈贵三人对视一眼。
    待王聘、陈贵点头示意时候，许柏拍拍石原肩膀说道：“阿原，兄弟一场，你既决定留在昆阳，那我等又岂能弃你不顾？如你所言，咱们几个确实有事先商量过，倘若你愿意放弃，那咱们就一起离开昆阳，继续去过当年那样的快活日子；倘若你决定留在昆阳，那咱们就陪你留在昆阳，继续跟黑虎贼斗，大不了一死而已。”
    “就是。”王聘、陈贵笑着附和。
    “你们……”石原动容地看着自己三名同伴，旋即，他举起手中的酒碗，点点头说道：“什么都不多说，干！”
    “干！”许柏、王聘、陈贵三人亦举起碗，一饮而尽。
    在喝完了碗内的酒水后，许柏用衣袖擦擦嘴，又说道：“可话虽如此，咱们确实得想办法弄点钱了，否则再过些日子，咱们估计连饭都吃不上了。”
    从旁，陈贵嘿嘿笑道：“不是还有黑虎义舍么，再不济，混入兄弟会，找兄弟会借点钱……”
    “这个玩笑可不好笑。”
    石原看了一眼陈贵，旋即皱着眉头说道：“这样吧，我明日跟马县尉说说，看看县衙里是否还缺人，想办法把你们几个弄到县衙里去，有几人三人相助，我想杨敢他们也能松口气……”
    听到这话，陈贵嘿嘿笑道：“能给咱们几个也弄个捕头当当么？”
    石原笑了笑，说道：“凭你们几个的身手，担任捕头绰绰有余，不过，县衙里还是要讲资历的，因为这事去求马县尉，我……”
    可能是看出了石原的为难，陈贵笑着说道：“我就是随口一说，凭咱们几个的本事，还不能在县衙里混出头来么？”
    “更何况还有石捕头照顾。”许柏在旁调侃道。
    就在许柏、陈贵二人调侃石原时，王聘忽然说道：“假如是为了除掉那周虎，咱们混入黑虎贼去怎么样？”
    “……”石原、许柏、陈贵三人皆愕然的看向王聘。
    可能是看到了三人的神色，王聘正色说道：“我没有说笑。……我觉得，就算咱们几个加入县衙，也未必斗得过黑虎贼。咱们几个能顶什么用呢？县衙里不是没有正直的人，像马县尉、杨敢、贺丰，可他们敢对兄弟会动手么？不敢！县衙敢轻举妄动，半个县城的百姓都会跑到县衙抗议。既然如此，还不如混进黑虎贼，打探清楚那周虎的底细……倘若我记得没错，咱们连那周虎长什么样都不得而知，何谈除掉他？”
    “你这么一说……”许柏皱着眉头思忖了一下，转头对石原说道：“县衙也不知那周虎的底细么？”
    “……”石原亦皱着眉摇了摇头，说道：“那周虎，从来不在人前露面，县衙至今也未查到此人的底细，只知道当日杨通死后，正是那周虎接替了杨通的位子，成为了黑虎贼的首领，除此之外，此人是男是女，长什么模样，多大岁数，县衙皆一无所知。”
    “这可真是……”
    许柏、王聘、陈贵三人脸上露出几许古怪之色。
    良久，许柏摸着下颌正色说道：“这样的话，似乎王聘这提议……确有几分可行性。咱们想出掉那周虎，最起码得知道他长什么模样吧？”
    说着，他对石原说道：“不如这样，我与王聘设法混入黑虎贼看看，让陈贵跟着你。”
    石原脸上露出几许犹豫：“混入黑虎贼，此事异常凶险，万一……”
    许柏笑着说道：“如今黑虎贼在暗中的势力日渐庞大，他们哪里会在意咱们几个小人物？我与王聘乔装打扮，未必不能骗过那些贼子。……王聘，你怎么说？”
    “可以尝试看看。”王聘点点头说道。
    石原劝了几回，说得许柏都有些不耐烦了，回了句：“你到底还想不想除掉那周虎了？”
    见许柏主意已决，石原便不再多劝，只是叮嘱许柏、王聘二人小心谨慎。
    次日，石原来到县衙，求见县尉马盖。
    只见在马盖的班房里，他有些迟疑地问马盖道：“县尉，不知县衙里还缺人么？”
    马盖听得一愣，不解问道：“怎么？”
    石原对马盖非常信任，当即便说道：“我那几个兄弟如今手头有点紧，想找个差事，是故我……”
    “噢。”
    马盖顿时恍然，笑着点头说道：“你那几位兄弟，皆是有能耐的人，县衙自然欢迎。”
    “不会让县尉为难吧？”石原尴尬地问道。
    “不至于的。”马盖笑着说道：“我原本就打算再招一批人……”
    听到这话，石原心中微微一惊，连忙问道：“再招一批人？县衙准备对黑虎贼动手？”
    “呃……那倒不是。”
    马盖神色有些古怪地看了一眼石原，旋即解释道：“你知道荀异荀督邮吧？”
    “知道。”石原点点头。
    “前一阵子，南阳的王将军派偏将纪荣越权干涉我颍川郡的内政，险些引起了民愤，郡里十分气恼，郡守大人遂派荀督邮前往宛城，与那位王将军交涉，要求其下令撤兵。……当时荀督邮在宛城时，恰巧听说明年大江以南的叛军很有可能会大规模反攻，为防止叛军到时候波及我昆阳，因此刘公决定扩招县卒，不求到时候击溃叛军，最起码要有能力守到郡里派来援军，否则叛军攻破县城，城内的百姓恐怕就要遭受一场浩劫……”
    说着，看了一眼石原，意有所指地说道：“是故，眼下县里暂时顾不到黑虎贼。”
    虽然马盖的本意是希望石原莫要总是盯着黑虎贼，毕竟他还是很欣赏石原的，不希望石原白白丢了性命，但遗憾的是，石原并没有感受到马盖的用心。
    不过，石原对于叛乱军可不陌生。
    “竟有此事？！”
    在听罢马盖的话后，石原大惊失色。
    或许他怎么也没有想到，他昆阳即将面临一场比黑虎贼更严重的危机。
    不！
    不只是他昆阳，应该说整个天下的浩劫，倘若大江以南的叛军果真发动大规模的反攻。
    看着石原面色大变的模样，马盖微微一愣，但很快就反应过来，问道：“看来你对叛乱军并不陌生？我记得你说过，你与你的几名同伴，曾经在江夏响应驻军的征召与叛乱军交过手，对吧？”
    “唔。”石原神色凝重地点了点头，正色说道：“倘若明年叛军果真发动大规模的反攻，到时候不仅是我昆阳的祸事，更是全天下的祸事……”
    顿了顿，他补充道：“叛军还好，叛军总的来说军纪还算严格，他们并不会对寻常百姓下手，只会对付对付财主豪绅、名门望族，怕的是跟随叛军而来的‘绿林义军’……”
    “绿林义军？”马盖皱了皱眉：“那是什么？”
    “一群自吹自擂的草莽强盗罢了。”石原冷哼着说道：“相比较叛军，‘绿林义军’更是良莠不齐，有的还算洁身自好，只是响应叛军；而有的，纯粹就是山贼强盗，打着‘义军’的名义跟在叛军之后，趁机杀人放火、抢掠奸淫，无恶不作……我在江夏时，叛军为了让这些草莽强盗牵制地方军队，对这些所谓‘绿林义军’的丑恶之事，睁一只眼闭一只眼……”
    说到这里，他抱拳对马盖说道：“县尉，此事当立即通报郡里，提醒周边乡县。”
    “稍安勿躁。”马盖压了压手，宽慰道：“昨日荀督邮便回郡里去了，他自然会上报郡里。”
    说到这里，他忍不住又想到了昨日他相送荀异的时候，荀异那一脸虚弱的样子。
    “呵。”
    他当即就忍不住笑了一声。
    “县尉？”石原有些不解地看向马盖，问道：“县尉为何发笑？”
    “呃。”马盖咳嗽一声，解释道：“忽然想到一件……有意思的事。”
    『有意思的事？』
    石原看了一眼马盖，似懂非懂地点了点头。
    因为他忽然想起，眼前这位马县尉，似乎已与前街王家谈妥，准备纳那名王氏女为妾室……
    『……看来马县尉确实很中意那名王氏女呢，怪不得当初为此女与刘县令闹出不和……』
    石原恍然地点点头。
    可能是被石原那古怪的神色盯得有点不自然，马盖咳嗽一声，岔开话题道：“咳，你方才，有意叫你那三名同伴来县衙任职，对吧？没问题，我把他们的三人的名字加上去就是……”
    听到这话，石原连忙解释道：“并非三人，只有陈贵一人。”
    “唔？”
    马盖愣了愣，不解问道：“另外两人呢？”
    “这个……”
    石原犹豫了一下，但最终，出于对马盖的信任，他低声说道：“我与我几名同伴商议，有意让许柏、王聘二人乔装打扮混入黑虎贼，帮县衙打探清楚黑虎贼首领周虎的底细，不求伺机除掉那周虎，最起码要将那周虎的底细打探清楚。”
    “……”
    马盖张了张嘴，有些震撼于石原等人那胆大包天的想法。
    在略一思忖后，他低声说道：“石原，此事太过于凶险了，况且，县里当务之急也并非铲除黑虎贼，而是做好准备应对来年叛军的大规模反攻……”
    “我明白。”石原点点头说道：“但黑虎贼终归是我昆阳的心腹大患，更何况，县衙至今对那周虎一无所知，是男是女、长什么模样、多大岁数，皆一无所知，这又如何能将那周虎绳之以法？”
    顿了顿，他又补充道：“马盖放心，我会叮嘱我那两名同伴谨慎小心。”
    “……好吧。”
    马盖看了一眼石原，微微点了点头。
    当晚，马盖按照约定，来到黑虎义舍隔壁的空屋，与陈才、马弘、张奉三人见面。
    陈才、马弘、张奉三人，皆是黑虎贼的头目，至于马盖，姑且算半个吧。
    待彼此坐定之后，陈才先问张奉道：“张奉，你与本地的世家接触的结果如何？他们可愿献一笔财帛？”
    “还在谈。”张奉皱着眉头说道：“那些人大多不信叛军的事，甚至自重身份，不肯与我相谈，只顾着问我陈祖几时回昆阳？我寻思这件事，还得陈祖出面……”
    陈才摇头说道：“陈祖在郡里疏通关节，笼络郡里的官员，暂时来不了。”说到这里，他皱皱眉，一脸不快地说道：“鼠目寸光之辈，若他日叛军攻至昆阳，他们以为他们能独善其身？”
    在旁，马弘冷笑道：“怕什么？到时候咱们先借叛军的名义劫了那几家就是了。……不听话的家伙，留他们做什么？”
    “……”马盖面无表情地看了一眼马弘。
    可能是注意到了马盖的目光，马弘嘿嘿笑了一声，没什么诚意地致歉道：“嘿嘿，是我的不是，竟当着县尉的面说这等话，看在你我本家的面子上，县尉可莫要见怪。”
    “哼。”马盖轻哼一声，不等陈才询问，便自顾自说道：“县里，已经在囤积粮草，征募县卒……我想知道，周首领对于叛军，究竟作何看法？”
    “你想问什么？”陈才轻笑着问道。
    马盖沉声说道：“关于叛军，我与石原聊了一阵，你知道他曾经在江夏响应驻军的征召，与叛军交过手，据他所说，叛军起事时，时常伴有‘绿林义军’，这些‘绿林义军’良莠不齐，有的还算洁身自好，有的则无恶不作，叛军需要这些人牵制军队，是故往往对这些人的恶行睁一眼、闭一眼。而这些所谓的‘绿林义军’，其实就是趁火打劫的草莽贼寇……我想知道，黑虎贼到时候会做什么选择呢？与我昆阳并肩抗敌，亦或是响应叛军，落井下石？”
    陈才笑了笑，问马盖道：“这事你为何不亲自询问首领呢？你知道的，首领就住在白记客栈。”
    马盖皱了皱眉头，半晌才在陈才的笑声中说道：“……我会问的，不过我想先听听你们几个的看法。”
    “嘿。”陈才也不拆穿马盖的心虚，摸了摸下颌笑着说道：“怎么说呢，我对现如今还是很满意的，至于首领……他估计也不会容忍叛军在昆阳胡来，这一点你可以放心。”
    马盖微微点了点头。
    在散会时，马盖拉住了陈才，低声将石原几人的事说了一遍，旋即托付陈才道：“石原那几个同伴，都是与叛军交过手的，杀了太过可惜，若是留着他们，日后必有大用，比如明年应付叛军……”
    “这几人还真是胆大。”
    陈才轻笑着摇了摇头，旋即正色对马盖说道：“对于石原那小子，我印象也不坏，但你知道，此事我得禀告首领。……不过你放心，首领应该也不会加害他们，首领对于有才能的人，一向是很宽容的……”
    “拜托了。”马盖抱了抱拳。
    而与此同时，赵虞正在白记客栈的房间里，拆看一封来自鲁阳县的信。
    这封信，乃是鲁阳县令刘緈以私人的名义所写，并且其中还夹着一份抄录的公文。
    “……经驻济南将军章靖所奏，确认南阳郡鲁阳县乡侯赵璟一门与叛军并无勾结一事，疑似被奸人所害、并遭杀人灭口，特此恢复鲁阳赵氏一门其乡侯爵位，其当年所有房屋、田地、家财，着鲁阳县一并归还，不得克扣。鉴鲁阳赵氏绝嗣无后，许其分家‘临漳赵氏’二子赵炳过继鲁阳房，继承爵位，传承香火。……”
    看着手中这份公文，赵虞心情着实复杂。
    好消息是，不管怎么样，那陈门五虎的章靖，还真的替他鲁阳赵氏在朝廷说项，洗脱了他鲁阳赵氏勾结叛军的污名。
    坏消息是，不知从哪冒出来一个临漳赵氏，准备遣二子赵炳来继承他鲁阳赵氏的爵位与家产……
    两者相抵，赵虞也不知这算不算好消息。