十月初二，在济阴郡廪丘县陈坡乡，村内德高望重的几位长老们正聚坐在村内的祠堂内，愁眉苦脸地商议着村子的命运。
    他们村子近两个月来的遭遇，足可谓用祸不单行来形容。
    先是在秋收将近时，夜里出现了偷粮的窃贼，趁着村子不注意，偷偷收割田地里即将成熟的粮食，逼得村子只能派村内的男人们彻夜守着，待等到秋收后，官府又强行征粮，强行拉走了村子今年将近一半的收成。
    原本剩余的粮食倒也足够村子里的人吃够整个冬季，可谁曾想到，几日前村内的粮仓竟遭遇了窃贼。
    这还不算最糟糕的，最糟糕的是，有一名窃贼在与村人搏斗中死了后者手中，他的同伴怀很在意，投奔了成阳一带的大寇周岱，以至于后者得知他东坡乡有粮，专程派人警告他们，命他们献出粮食。
    对方还说，倘若三日内不肯答应献出粮食，对方便率人攻破村子。
    眼瞅着三日期限将至，村内人心惶惶。
    这件事他们当然报了官，希望能寻求廪丘县衙的帮助，然而廪丘官府却表示无能为力。
    “那群该死的狗官，此前来收粮时一个个神气地很，如今听到了那周大寇的名，竟是连屁都不敢放……要这种官府何用？！”
    一名村内的老者唾骂出声。
    其余几名长老默然不语。
    其实他们也知道，成阳的周岱、周大寇不好惹，那个泼皮无赖出身的家伙，如今手底下有上千人追随，据说那些人个个都是杀人不眨眼的亡命之徒，廪丘官府才有多少县卒？
    半晌后，另一名老者皱着眉头开口问道：“定陶与邺城……还未得到回应么？”
    他口中的定陶，正是济阴县的郡治所在，是天下少数非常富饶的大县，官府的力量自然要比一般县城充裕地多；而邺城，则住着邺城侯李梁，听说保护这位城侯的护卫也不少。
    既然廪丘官府靠不住了，东坡乡自然就得寻求定陶与邺城的帮助，看看定陶官府或邺城侯，能否帮助他们抵抗周岱那个大寇的威胁。
    但遗憾的是，村子派往那两城的年轻人，至今还未回来。
    就在众人商议之际，忽然，聚拢在祠堂外的那些村人叫嚷了起来。
    “回来了，回来了，三哥回来了。”
    祠堂内的几名长老纷纷转头看去，果然瞧见一名年轻人气喘吁吁地挤开祠堂外的人群。
    “阿明。”
    一名长老赶忙伸手招呼那位叫做陈明的年轻人，待对方快步走近后，急切问道：“怎么说？邺城那边怎么说？”
    听闻此言，那名叫做陈明的年轻人脸上露出几许无可奈何，一脸沮丧地说道：“我去了邺城县衙，但未曾见到邺城的县令大人，只见到一名班头……”
    他口中的班头，即县衙内衙役的头头。
    “不是叫你使钱了么？”那名长老闻言着急地说道。
    “我使了啊。”陈名一脸委屈地说道：“就是使了钱，我才能见到那位刘班头，他跟我说，邺城当前有什么事要跟梁郡那边交接，县衙里人手不足，根本无暇去对付那个周大寇，叫咱们自己想办法……”
    几名长老面面相觑，或有一名老者沉声问道：“邺城侯呢？”
    陈明苦笑说道：“我连邺城的县令都见不着，哪能见到邺城侯？不过我听说，邺城侯世子李奉前几日带着二百余卫士急匆匆往定陶去了……”
    “往定陶去了？”
    “是。……我给邺城侯府的下人塞了些钱才知晓，原来邺城有其妹祥瑞公主的食邑，一直是邺城侯府代为打理，如今济阴这么乱，那位世子担心那块食邑遭到贼人的袭击，是故连夜往定陶去了……”
    祠堂内几名老者相视几眼，最终才有一人叹息道：“看来只能指望定陶了……”
    只不过，邺城指望不上，定陶难道就靠得住么？
    怀着这样的担忧，祠堂内外的人忧心忡忡。
    当日黄昏前，前往定陶求助的年轻村子陈田亦回到了村内，村人赶忙将其招呼到祠堂。
    只见那陈田一见到祠堂内的那几名老者，便苦着脸说道：“定陶那边说是人手不足，不给援助，叫咱们自己想办法。”
    一名老者睁大眼睛问道：“这话是咱们的郡守大人说的？”
    陈田摇摇头，沮丧地说道：“我根本就没见到那位郡守大人，是官府的一名官吏说的，他说，如今济阴境内各地都不太平，郡守大人当务是保证定陶城的稳定，无暇应付他事……他还叫我赶紧回村，好多一分人力，莫要在那边白费工夫了。……是故我就连夜赶回来了。”
    听着面前这位年轻人的陈述，几名老者面面相觑，面色皆有怒色。
    他们的愤怒并非针对眼前这位年轻人，而是针对定陶县，包括邺城。
    那些住在城内的大人、城侯，可曾考虑过他们这些乡村？！
    就在他们沉默之际，聚在祠堂外的那些年轻人们，显然也已得知不会有援军来帮助他们，失望之余，忽而有一人大声说道：“事已至此，大不了与周寇他们拼了！”
    听到这话，一些血气方刚的年轻人纷纷附和，然而从旁那些妇人们，则露出了担忧、畏惧的神色。
    几名长老暗自合计。
    一人说道：“既无外援，也就只能拒守了……”
    另一人又说道：“村内只有一些栅栏，根本挡不住人，怎么拒守？”
    那人又便说道：“否则怎么办？乖乖交出粮食么？……为今之计，只有想办法守住村子，倘若那周寇敢率人前来，咱们拼着杀掉几人，或能惊退对方……”
    话音刚落，另一人便又说道：“万一激怒了对方，可如何是好？”
    那名长老恼了，瞪着眼睛说道：“那你说怎么办？”
    见二人争吵起来，第三位长老插嘴道：“好了，莫要争吵了。……老二说得对，无论如何，咱们都不能将村内的粮食白白交给对方，否则村人皆要饿死。就按老二所说，叫村人仔细守卫吧。”
    其余几名长老相视一眼，皆无奈地点了点头。
    于是，当晚村内的青壮便在村长之子陈明的指挥下安排了防卫，而连走路都颤颤巍巍的几名长老，则依旧呆在祠堂内，叩求祖宗保佑。
    隔日，大概巳时前后，就当几名长老在祠堂内小寐时，忽然村里敲响了警钟，铛铛铛铛，惊醒了小寐的那几名长老。
    这几名长老面色大变，连忙拄着拐杖走出了祠堂。
    因为村内的警钟非紧急情况不会敲响，要么村子里出现了虎豹豺狼以及野猪等杀伤力强的野兽，要么就是有流寇来袭击村子，听今日那警钟声敲地如此急促，肯定是出了大事。
    远远瞧见几名年轻人朝村口飞奔，一名长老连忙喊住自己的儿子：“阿明，发生了何事？”
    听到老爹呼唤，陈明停下脚步回头瞧了一眼，旋即快步跑到老爹与其余几名长老跟前，面色凝重地说道：“据村内兄弟方才送来消息，村外来了一大帮人，或许是周寇的人……”
    “……”
    几名长老面面相觑，赶紧跟着陈明赶向村口。
    而此时在陈坡乡的村口外，在距离村门大概二、三百步的位置，果然站在一大帮人，黑压压一片，粗略估计或有四、五百人。
    这庞大的人数，使守在村口的几十名青壮连大气都不敢喘。
    片刻后，陈明便带着几名长老与几十名村内青壮急匆匆地来到了村口，只见他挤出人群来到前头，一边皱着眉头观望村外的那群人，一边询问周遭的村人：“怎么说？是周寇的人么？”
    话音刚落，村外忽然传来一声喊话：“我乃周岱、周渠帅派来劝降的使者，请贵村派一名主事人出来回话。……请放心，只要贵村愿意合作，今日不会出现任何流血。”
    听到这话，陈明看了看左右，旋即转头看向身后的老爹与几名长老。
    “阿明，你去，当心点。”老村长点头示意道。
    陈明点点头，吩咐众人打开紧闭的村门，旋即他一人走出了村子，走向村外那几百号人。
    此时他才注意到，对面有两人站在其余众人的前头，待看到他朝对方走去时，那两人亦迎了上来。
    不多时，彼此的距离就缩短到了仅三、四丈左右。
    定了定神，陈明朝着那两人抱拳行礼道：“小人陈明，见到大王。”
    “呵，我可不是大王……”
    听到了陈明的称呼，对面那名带头的男子微微一笑，亦抱拳还礼道：“在下……张义。”
    仔细观瞧，此刻自称张义的这名男子，分明就是十几、二十几日前与赵虞分别于舞阳县的前义师南阳渠使、现南阳渠帅，张翟。
    『张义？』
    陈明感觉自己的名字莫名讽刺，但却不敢出言嘲笑，拘谨地说道：“张大王，您方才喊话，说是只要鄙村愿意合作，今日就不会有人流血，不知是怎么个合作法？倘若张大王是要鄙村献出村内的粮食，我等亦不敢反抗，只求几位大王念及村内尚有妇孺老幼，怜悯一二，收回了成命……”
    看着面前这位放低了姿态的年轻人，张翟觉得挺有意思，笑着说道：“收回成命？就是说，贵村不肯交粮咯？”
    陈明闻言面色顿变，连忙说道：“不不不，大王误会了，鄙村愿意贡献一些粮食给周……周大帅，只是……能否少贡献一些，给我等留下勉强过活的口粮？”
    张翟笑了笑，很随和地说道：“贵村能贡献多少粮食？十万石？五万石？”
    “……”陈明张了张嘴，脑门顿时就渗出了一层冷汗。
    五万石？
    十万石？
    对面这家伙知道他在说什么么？
    要知道他东坡乡今年总的收成也不过三万石左右，刨除秋收前后被窃贼偷取的，再除去被官府强行征收的，目前整个村内的余粮总共也就万石不到，然而对方一张口就是五万石、十万石，这还能聊得下去么？
    “没……没那么多……”陈明舔舔嘴唇说道。
    张翟笑眯眯地问道：“那有多少？”
    只见陈明深深吸了口气，低声说道：“六千石……鄙村愿意献出……献出四千石。”
    尽管他在提及四千石时，心中简直痛得滴血，但理智却告诉他，倘若献出四千石粮食便可换来他们东坡乡的太平，这还是值得的。
    只是他不知眼前这位大王是否满意。
    然而，张翟却闭着眼睛摇了摇头：“年轻人，你无需与我耍什么心机，我来时周渠帅吩咐过，务必要叫贵村献出所有的粮食……是故，你说六千石也好，一万石也罢，我并不相信，我只相信自己的双眼。”
    陈明听得又惊又急，暗自攥着拳头愤慨说道：“大王为何咄咄逼人？难道大王一定要逼得我东坡乡众人殊死抵抗么？”
    张翟自然注意到了面前这名年轻人偷偷攥拳的举动，不过他也不拆穿，摊摊手说道：“谁叫你们打死了咱们的人呢？”
    陈明愣了愣，旋即才明白张翟指的是什么，愕然说道：“大王，当日我等失手打死的，只是一名偷粮食的窃贼……”
    “我知道。”张翟点点头打断了对方的话，解释道：“但此人的同伴投奔了周渠帅，恳求周渠帅为其同伴报仇，周渠帅自然不能让投奔自己的兄弟寒心，是故……”
    他竖起两根手指，又说道：“周渠帅给你们两条路选，要么将全部的粮食交给我等，要么，我等攻破村子，自己去取。”
    陈明听得眦目欲裂，看似想放出些狠话，但又顾忌重重。
    看着他左右为难的模样，张翟忽然又笑着说道：“我观你进退有度，或是个人才，索性就指点你一句话……其实，你等还有第三条出路。”
    “第三条出路？”陈明有些摸不着对方的态度，但依旧立马放低姿态，连忙问道：“请大王指点。”
    张翟亦不卖关子，笑着说道：“贵村何不投奔周渠帅呢？只要贵村愿意投奔周渠帅，那就是周渠帅手下的弟兄了，周渠帅自然不会强逼手下弟兄的故乡贡献粮食……”
    “这……”
    陈明面露迟疑之色。
    毕竟据他所知，那周岱可是成阳一带的大寇，最近几个月趁乱而起，没少干伤天害理的事，即便是为了村子，去投奔这样一个恶人，陈明依旧有点难以接受。
    见对方还在犹豫，张翟笑着说道：“我劝你尽快做出决定，瞧见我身后那群人没有，其实我投奔周渠帅的时日尚短，资历也浅，承蒙周渠帅器重，才提拔我为干将，实际上我可管不住这群人……倘若这些人等得不耐烦了，一涌攻向贵村，介时我想拦也拦不住。”
    “……”
    陈明神色凝重地看着不远处的那数百人，旋即就发现那群站没站相的家伙似乎真的不畏惧眼前这位‘张大王’，谈笑的、吹口哨的、叫嚷的，比比皆是。
    见此，陈明心下越发召集，连忙说道：“此事干系甚大，我不敢做主，需回村与村内的长老们商议。”
    “可以。”张翟点点头道：“我再给你一炷香时间，一炷香工夫后，请务必给出答复，要么答应投奔周渠帅，要么就交出所有的粮食。”
    陈陌连连点头，飞奔回村子与众长老商议去了。
    看着这陈明离去的背影，张翟转头看向自己身边的年轻人，见他神色复杂，随口问道：“石头，你认为我做得不义？”
    被唤做石头的这名年轻人叫做石续，是张翟近阶段准备培养的年轻人，毕竟以往培养的那些人，比如董耳、何璆，前者在舞阳县协助秦寔开设矿场，后者在卧牛山代张翟统率手下，目前皆不在张翟左右。
    当然，张翟作为前义师南阳渠使，现如今的南阳渠帅，他手下可用的人也绝非只有董耳、何璆，只不过这些堪堪能够独当一面的人，目前已奉他张翟之命前往东平、鲁郡等地，准备趁着这几郡当前的乱局，再次燃起名为义师的熊熊大火。
    确切地说，是奉某位周都尉的命令。
    “不敢……”
    听到张翟的话后，石续摇了摇头，旋即小声说道：“我只是觉得，我等不该与……与周岱那种人同流合污……虽然都姓周，但那个周岱，与周虎相比实在差得太远了……”
    “我说过，在外莫要随便提及周都尉，他与我等没有丝毫关系。”
    张翟压低声音警告了一句，旋即轻笑着说道：“不过你说得没错，那周岱怎么配与周都尉相提并论？”
    想到那位周都尉，他由衷地感到敬佩。
    毕竟那位周都尉在短短两年不到的时间内，就从一介只有几百号人的山贼头子，摇身一变成为颍川都尉，手握颍川数万兵权，甚至与陈太师、陈门五虎那等人物攀上了关系，这经历若非亲眼所见，他简直不敢相信。
    当然，这并非是他最敬佩那周虎的，他最佩服的，是那周虎在各方面的手腕，将整个颍川郡打理地井井有条、固若金汤——倘若南阳的王彦有周虎一半本事，他们这些人早就死无葬身之地了。
    相比之下，济阴成阳的那个周岱，确实就差地太远了。
    不过还行，至少作为搅乱济阴的棋子而言，那周岱还算凑合。
    想到那周岱，张翟便不禁回想起他前几日去投拜那周岱时的经历。
    他并没有欺骗陈明，他到济阴不过十日，在四下打探了一番后，得知成阳的周岱小有气候，手底下有过千人手，便决定投奔那周岱看看，看看那周岱能否搅动这济阴。
    为此，他在见到周岱时自表了身份，当时还把那周岱吓了一跳……
    当时张翟甚至有些怀疑，怀疑那周岱会不会将他抓起来送官。
    但最终，张翟还是利用那周岱对他义师并不了解这一因素说服了对方，还推举对方作为济阴渠帅。
    他可没有欺骗那周岱，他义师确实还有一股非常强大的助力，日后无论是要兵器还是要钱粮都没问题，只不过这些内情，就不必尽数告知那周岱。
    终归那周岱也不过是他张翟选择的一枚棋子而已：若对方能成事，那推举对方为颖阴渠帅也无妨；如若不能成事，他就再选其他人。
    反正光是这济阴之地，也足足有四五股反贼可以代替这周岱。
    就在张翟思忖之际，一炷香工夫很快就过去了，那陈明也去而复返，转告张翟道：“张大王，我与长老们商议过了，我东坡乡愿意投奔周渠帅……”
    “很好。”
    张翟丝毫不感觉意外，闻言笑着说道：“既然如此，你带上一百人，与我一同回去。……你放心，只要你等不背叛，周渠帅绝不会加害你等，也不会加害你故乡。日后你东坡乡，就由周渠帅来庇护。”
    “是、是……”
    形势比人强，陈明也不敢违抗，唯有好声好气地说道：“日后请张大王多多照顾。”
    “好说好说。”
    张翟不动声色地笼络了一番。
    虽说他决定利用那周岱来达成目的，但同时他也打算借此重新组织真正的义师，而面前这名他看起来还不错的年轻人，俨然就是一个合适的拉拢对象。
    当日，东坡乡的危机解除，张翟带着来时的数百人，以及东坡乡的一百名青壮，一同回到了周岱的贼寨。
    回到那座仿佛军营般的贼寨后，张翟带着心情忐忑的陈明去见了周岱。
    出乎陈明的意料，恶名累累的周岱，在见到他时十分和蔼，笑着对他许下了一番承诺，大抵就是‘好好为我效力，我绝不亏待你’云云。
    陈明唯唯诺诺地应下。
    片刻后，待等陈明先行退下后，周岱脸上的和蔼笑容这才逐渐收了起来，只见他兴奋地对张翟说道：“张兄不愧是张兄，用张兄的妙计，小弟的人手在短短数日内就增添了七百人，快接近两千人了……”
    『只不过区区两千人而已……』
    看着满脸兴奋的周岱，张翟内心有些嫌弃，不过他并没表现出来，而是谆谆诱导道：“只是因为济阴各地官府无暇他顾，我等才能招收这些人，渠帅不可沾沾自喜，你要知道，这些人并非真心投奔，只不过是畏惧渠帅而已，一旦官府组织围剿，这些人保不定就先逃了……”
    “那、那怎么办？”周岱心急地问道。
    张翟正色说道：“当务之急，当用里应外合的办法攻下成阳县，只要打下了成阳县，渠帅便可名声远播，如此必有人前来投奔；顺便还可断手下众人退路，叫他们不敢投降官兵，只能追随渠帅。”
    “打县城啊……”
    周岱的脸上露出了浓浓犹豫之色。
    张翟早已知道此人有贼心没贼胆，见此低声劝道：“若不尽快打下成阳，招兵买马，待官府腾出手来，为时晚矣！”
    在张翟的劝说下，周岱犹豫半晌，终是咬了咬牙：“罢了，就打成阳！”
    见此，张翟的脸上终于露出了几分笑容。