九月中旬，即长沙义师攻入汝南郡的后几日，王尚德与副将李贽一边在江陵城外的军营里操练新卒，一边商议此事。
    “据细作送来的消息，项宣日前已派邹袁率先攻入汝南郡，汝南积弱多年，怕是无力抵挡叛军。”
    “……”
    听着耳畔传来李贽深沉的话语声，王尚德默然不语，负背双手望着远处那些正在操练的麾下新卒。
    从去年年中到今年年中前后，他与项宣的这场仗，足足持续了近一年，让彼此都付出了相当大的消耗，无论是兵卒还是钱粮。
    然而让王尚德极不甘心的是，他付出了如此巨大的代价，最终却没有取得胜利。
    这一切，都拜那个该死的赵伯虎，与其麾下那该死的江东叛军！
    此前就连他也没想到，明明已经覆亡的江东义师，却因为之前在陈太师与陈门五虎手中走脱了一个赵伯虎而死灰复燃，更没有想到，作为陈门五虎之一的韩晫，居然会在大优势的情况下被那赵伯虎击败，且战死沙场，以至于那赵伯虎趁机重新占据了江东。
    更没有想到的是，那赵伯虎在控制江东后，居然第一时间支援长沙郡的项宣，不顾两地之间隔着一个偌大的豫章郡，千里迢迢率军援助项宣，使得项宣麾下的长沙叛军士气大振，同时也彻底熄灭了他王尚德试图攻占长沙郡的野心，被迫撤回南郡。
    每每想到此事，王尚德便恼恨不已，恨不得一雪前耻。
    他非但想要报复项宣，甚至还要报复江东叛军，报复那个赵伯虎，率领南阳军一路攻至江东去……
    但想归想，残酷的现实却不允许他这么做。
    眼下的他，非但没有能力立即再组织一场战争，率军一路攻至江东，他甚至无法阻挡项宣的‘北进’，有三件问题严重限制了他。
    即，兵源、军备与钱粮。
    或有人会说，打仗自然不可能不死人，死了人立刻补充不就好了？
    这话说得在理，但问题是，从哪补充？
    王尚德只能从南阳补充兵力，至于南郡荆楚……抱歉，南郡人根本不接纳他。
    原因很简单，因为南郡是前几年反叛晋国的楚侯杨固的封国，亦是在这位楚侯支持下的、安平道的大本营。
    在曾经长治久安的情况下，荆楚百姓既拥护楚侯，又亲近安平道，尽管荆楚义师不争气，在南阳吃了败仗，被王尚德与车骑将军薛敖、河南都尉李蒙等将领击溃，但后来率军入驻南郡的王尚德，却始终没能得到此地民心。
    原因就在于此地的百姓只认楚侯，只认安平道，他们甚至认为晋军是入侵者。
    开什么玩笑！
    楚侯杨固的楚国，只是晋国的封国而已！南郡同样是晋国的天下！
    但很可惜，南郡人却不认同。
    对晋王室心怀恨意的楚侯杨固，以及他暗中支持的、试图推翻朝廷的安平道，早早便别有用心地扭转了南郡人对晋国的认同，暗中鼓动、挑唆当地百姓与晋国的关系，以便治下百姓能全力支持他们展开一场推翻晋国的战争。
    虽然这群乱臣贼子的造反之路，最终还是失败了，但南郡人的想法，却也被他们扭转了，以至于在他王尚德率南阳军入驻南郡的一年后，他们在当地百姓眼里却依旧是外来人，甚至是入侵的敌人。
    当然，王尚德也不是没看到这一点，甚至无论是他，还是朝廷，其实都尝试过补救——当年楚侯杨固死后，朝廷试图通过让他几个儿子继承爵位，其实就是为了安抚南郡的民心。
    但很可惜，朝廷的想法落空了。
    因为楚侯杨固的那几个儿子，早就跟着荆楚义师的残党向南逃至武陵郡去了，甚至可能逃向了巴蜀，根本不敢回南郡——大概他们也知道，就算回到南郡继承了侯爵，可以享受荣华富贵，但充其量也就只是一个傀儡而已。
    晋国朝廷，根本不可能再让他杨氏子弟执掌南郡。
    而除此之外，王尚德对安平道余党的残酷捕杀，亦是他失却此间民心的原因之一。
    要知道，安平道在南郡那可是一个传播极广的类似宗教的存在，它即是南郡百姓在信念方面的寄托，同时还对此间的百姓提供各种帮助，比如赊借钱粮，是一个类似‘善教’的存在。
    然而王尚德抓到安平道的教徒后，却逐一将其吊死在江陵城的城头上，这当然会进一步加剧南阳军与南郡百姓的矛盾。
    当然，王尚德虽然倨傲、傲慢，但本身倒也并不是残酷、暴虐之人，他之所以如此残酷地对待安平道的教徒，主要还是因为他被这些家伙给惹恼了。
    当年南郡战役后，荆楚义师与它背后的安平道，还有楚侯杨固势力，纷纷溃败。
    而后，荆楚义师就带着残兵败将，护着楚侯杨固的几个儿子逃亡南边的武陵郡，但那群安平道的教徒，那群漏网之鱼却仿佛不甘心战败，依旧潜伏在南郡，四处破坏、骚扰。
    要么鼓动某地的平民造反，要么破坏道路设施，袭击南阳军的运输车队，甚至不乏有人袭击他南阳军的落单军卒。
    这种事王尚德能忍一回，忍两回，哪有可能一回回地忍下去？
    在一次与安平道交涉失败后，王尚德下令全面搜捕南郡境内的安平道教徒，抓到一个就吊死一个，将这群家伙通通吊死在江陵城头，杀一儆百！
    可即便如此，却依旧有该死的漏网之鱼，四处破坏、骚扰。
    更有甚者，在他去年攻打长沙郡那会，身背后还有安平道的教徒在以各种方式拖累他，令他腹背受敌。
    总之，效果并不佳，王尚德杀一儆百的做法非但没有吓退那群安平道的教徒，反而加剧了南阳军与南郡百姓的裂痕，其中原因，除了安平道在南郡威望不低以外，南阳军也要负一定的责任。
    毕竟南阳军在严格执行王尚德的命令期间，难免也伤及了无辜，而这自然就愈发加剧了南郡百姓对南阳军的反感与憎恶。
    一言蔽之，王尚德很难在南郡招募到兵卒。
    除非他强行拉壮丁入伍。
    可问题是强行拉壮丁补充的兵力，他敢用？
    他敢将兵器与甲胄发给这群南郡兵？
    天晓得这群南郡的兵卒在得到兵器与甲胄后会不会突然造反，甚至于在王尚德与项宣的长沙义师厮杀时，给他来一手阵前倒戈。
    总而言之，王尚德既无法、也不敢在南郡征兵，他只能派人回南阳征募新卒。
    或有人会问，南郡那几年战乱不断，状况也不好，再加上近今年天下普遍短缺粮食，难道就没有南郡人为了养家糊口而投军么？
    当然有，不过这群南郡人投的却不是王尚德的南阳军，而是投的隔壁的项宣，投奔了长沙义师。
    也对，在南郡百姓看来，长沙义师可是荆楚义师的盟友，而且还是安平道认可的盟友身份，既然是为了吃粮而投军，为何不投奔长沙义师，却要冒着被乡邻唾骂的风险去投奔令人唾弃的南阳军呢？
    而这，也正是项宣近两年不缺兵源的原因，也是他从去年起与王尚德对抗近一整年的原因之一。
    别看王尚德现如今占着南阳、南郡两个郡，而项宣却只有一个长沙郡，但事实上，王尚德却几乎不能在这方面占到什么便宜，反而被南郡近一年来的各种起义、各种骚扰给搅地烦不胜烦。
    更别说项宣现如今还得到了江东义师的全力帮助，哪怕是隔着一个豫章郡，江东三郡亦源源不断将粮食与军备运往长沙。
    因此在兵源、粮食、军备三个方面，如今的项宣都不短缺，现如今长沙义师唯一的遗憾，也就只有一点，即新征募的兵卒无法在短时间内形成战力，这也是项宣不敢挑衅颍川郡的原因之一。
    相比较项宣的‘先苦后甜’，王尚德可谓是艰难多了。
    虽说项宣也熬过了去年的艰苦，可他今年年后就得到了江东义师的全力援助，而王尚德得到过什么援助了？
    迄今为止王尚德唯一得到过的援助，也仅仅只是前几年朝廷下令叫颍川郡向南阳运了一批粮食而已，除此以外，颍川郡既没有出兵帮南阳郡，也没有援助一件兵器。
    对此颍川郡解释了原因：自己用都嫌不够，无能为力。
    更有甚者，截止前年南阳郡逐渐恢复了产粮后，颍川郡干脆连粮食方面的援助也断绝了。
    当然，王尚德也怪不到颍川郡，因为前年与去年连续两年，朝廷从颍川郡征调了超过百万石的粮食——前年是为陈太师提供军粮，助其进剿江东义师；而去年则是朝廷用于赈济济阴、东平、山阳等爆发叛乱的郡。
    换而言之，之前那场仗，王尚德打到最后几乎是同时扛着长沙义师与江东义师，根本就没有得到援助。
    而事实上，当时颍川郡是可以助他一把的。
    别的不说，单说在昆阳，就驻扎着西上部都尉陈陌的一万军队。
    王尚德实在想不通颍川郡叫这一万军队驻守在昆阳做什么？难不成是防他南阳么？
    若换若其他人，王尚德估计就直接派人去颍川强令对方派兵了，可惜，颍川有个叫做周虎的都尉，那家伙是陈太师的义子，陈门五虎的兄弟，他拿什么使唤对方？
    至于向其求援……
    王尚德更是拉不下这张脸。
    毕竟当年那周虎还在黑虎山落草时那会，那可是曾派兵去围剿过的，虽说最后双方在某种程度上达成了默契，但却没有丝毫的交情，王尚德怎么拉的下这张脸？
    “……先静观其变，看看颍川郡的应对，只要项宣的军队攻入汝南，颍川按理来说不会视若无睹……”
    在沉默了片刻后，王尚德沉声说道：“待颍川与长沙叛军交兵，我等再伺机而动。”
    听到这话，副将李贽欲言又止。
    在足足犹豫了半晌后，李贽这才抱拳小心翼翼地说道：“将军何不联系一下颍川呢？传闻进近几年在那周虎的管治下，颍川的郡军无论人数还是实力均有极大的提升，更别说其麾下还有不少前长沙叛军的降将，相信那些降将都知道该如何应对项宣……”
    “……”
    王尚德皱眉瞥了一眼李贽，不悦说道：“没有颍川，我军就无法战胜项宣的叛军么？”
    见主将还不肯面对现实，李贽叹了口气，无奈说道：“将军，您其实也知道的，以我南阳军目前的兵力，固守南郡与南阳倒是足以，但却无力阻截项宣，甚至都没有收复江夏的把握。再者……项宣那支叛军占着‘义师’之名的便利，蛊惑百姓纷纷投奔，自是不缺兵源，再加上他如今得到了江东的全力支持，在粮食与军备方面亦不短缺，只要给项宣一段时间，他就迅速将麾下叛军扩增至十万人，甚至十五万、二十万，逐步与我军拉开差距。想要遏制这股叛军，务必要在其大肆扩军之前将其重创，重重挫败其锐气，将其打回长沙，甚至将长沙郡也攻占下。然而如今单凭我南阳军，却不足以做到这一点，我方需要大量训练有素的兵卒，而目前，只有颍川郡具备这个能力，据说，颍川郡目前有将近十万的军队，且其中有一半以上都是训练时间超过一年的老卒，更别说他们此前收容的，前长沙叛军的兵将……”
    “你也知道颍川郡军中有大量前长沙叛军的兵将？”王尚德冷哼道。
    李贽摇头说道：“那是周虎要考虑的问题，不是咱们的，怎能因为这点事，就忽略颍川郡军的实力？”
    “……”王尚德皱了皱眉，有些不耐烦地说道：“我不是说了先看看颍川的应对么？”
    仿佛是猜到了主将的心思，李贽苦笑说道：“当务之急，我等双方应当立即联手，共同迎击项宣的叛军，岂有‘先看看颍川应对’一说？若咱们毫无表示，他周虎又怎知我军急需增援呢？”
    这一番话，说得王尚德面色有些挂不住。
    毕竟他所谓的‘先看看颍川郡的应对’，说到底只是拉不下脸向那周虎求援，或者说他不想因此欠对方的人情而已。
    见王尚德面色不佳，李贽又说道：“最起码，将军应当与那周虎联系一下，了解一下对方的打算。”
    王尚德皱着眉头看了几眼李贽，半晌后这才缓缓点了点头。
    当日，他亲笔写了一封信，派人送往颍川。
    大概十月中旬前后，王尚德的这封书信，终于送到了颍川舞阳的晋军大营，送到了赵虞手中。
    当时赵虞正在观阅王庆刚派人送来的战报。
    从十月初起，在项宣于平舆县摆出了防守的架势后，王庆所率领的颍川军，反而与对面的长沙义师发生了小规模的交兵。
    几乎隔三差五地，王庆都轮流叫周贡、乐贵、鞠昇等将领去平舆主动搦战，朝着平舆县的城头喊话，偶尔朝城头上射几箭，但项宣就是不出战。
    在这种情况下，周贡、乐贵、鞠昇等人敷衍似地组织一场攻城战也就打道回府了，论兵力损失，双方的伤员加起来可能连一百人都未必会有。
    反过来，项宣偶尔也会出乎练兵的目的，派麾下大将刘德率军求战，甚至是亲自督战，毕竟就像王尚德与李贽所认为的那样，现如今项宣麾下长沙义师基本上啥都不缺，就是没有足够实力的战力，而已与他们建立‘默契’的颍川军，显然是最佳的练兵对象——只要与颍川军打上一仗，相信长沙义师那些新兵会迅速蜕变为合格的士卒。
    见项宣带着一帮新兵来挑战，王庆、鞠昇、周贡等人自然也猜到了对面的想法，但他们并没有揭穿，就像王庆对诸将所说的：“对面主动将战功送上门来，为何不要？”
    诸将纷纷笑着点头。
    尽管项宣是为了借与他颍川军作战而达到练兵的目的，但打仗是要死人的，那些被他颍川军所杀的义师士卒，无疑也可以化为一份功勋——至少可以用来应付朝廷。
    于是乎，各怀心思的双方便有默契地开始了小规模的交兵。
    项宣那边尽可能地控制着伤亡，同时也防备着对面的‘突然毁约’；而王庆这边，他也乐得收割一场又一场的小胜，同时也避免给对面造成太大的伤亡——否则他可无法向赵虞交代了。
    总而言之，尽管仅十月上旬双方就交战数回，但彼此却都保持着克制。
    至少王庆这边是留了很大一手，从始至终都没有派出旅狼，否则以旅狼的实力，就凭长沙义师那群良莠不齐的新卒、老卒，还想在城外建营？一晚上都把它们全给端了！
    不过在不知情的人看来，双方倒是来来回回打地极为热闹，就差一场决定胜负的决战。
    尽管以上这些，王庆并未写在他派人送给赵虞的战报中，但凭着双方的伤亡数字，赵虞大致还是猜得到的——哪怕王庆将对面长沙义师的战损夸大了十倍，一场仗就是‘斩首数千’。
    拜托，平舆县能‘付出’几次‘斩首数千’的伤亡？
    无语之余，赵虞将王庆提交的战报重新润色了一下，修改了一下双方的伤亡人数，将己方的伤亡与对方的伤亡都夸大了五倍，也就是杀敌二三千，自损数百的程度。
    相信这也足以应付朝廷了。
    等到他看到王庆的战报，刚巧王尚德的书信也送到了他手上，着实令他感到有些惊诧。
    在仔细看过王尚德的书信后，赵虞不禁失笑。
    凭借信中内容，再结合王尚德现如今的处境，他一下就猜到了这位王将军此刻那‘想求援却又拉不下脸’的复杂心情。
    有一说一，赵虞对王尚德的印象还是不错的。
    不熟悉王尚德的人或以为这位王将军待人冷漠，但通过当年‘吕匡’那件事，赵虞却感觉到了这位王将军的外冷内热——至少也是重感情的。
    因此王尚德拐弯抹角地来求助，赵虞倒也愿意帮他一把，但这次不行！
    别说项宣已经投入了他大哥赵伯虎的麾下，就算项宣只是单纯响应江东义师的号召，起兵北进，赵虞也不能横加阻拦，破坏了义师北进的大好局面。
    思前想后，赵虞亲笔给王尚德写了一封回信，虽一口答应与南阳军共同对抗长沙义师，但也解释了种种‘无法立即进兵’的理由。
    首先是天时不利，因为眼下已经是十月中旬，距离入冬只剩一个月，而他颍川郡召集大军却需要时间，自然不宜立即发动对长沙义师的联合围剿。
    因此是人祸，赵虞再一次把他剿了四个月的卧牛山群贼给搬了出来。
    再加上其他零零碎碎的理由，赵虞委婉地告诉王尚德，至少年前他没有办法派重兵攻打长沙义师，只能来年再说了。
    为了表达诚意，赵虞派尉史韩和亲自去了一趟江陵，将这封信亲自送到王尚德手中。
    十一月上旬，韩和带着赵虞的亲笔书信抵达了江陵。
    此时江陵一带已开始降雪，王尚德倒也不指望赵虞在年前组织军队陪他‘雪战’长沙叛军，因此在看罢赵虞信中那些看似还比较中肯的解释后，他倒也能接受。
    甚至于，王将军此刻的心情也不错，毕竟那周虎看懂了他那番拐弯抹角的暗示，主动提出双方联手对付长沙叛军，省却了王将军开口求助的这一环，这让王将军不禁觉得，这周虎虽然是山贼出身，却是要比薛敖、章靖那两个混账好地多了——换做那二人，绝对不会放过嘲笑他的机会。
    心情愉悦之余，王尚德问韩和道：“也就是说，来年年初，贵军便可与我南阳军联手对付长沙的叛军咯？”
    “这……也不一定。”
    事前得到赵虞叮嘱的韩和，自然不敢把话说满。
    听到这话，王尚德顿时就有些不悦了：“什么叫‘也不一定’？”
    韩和摊摊手说道：“将军息怒。……我颍川虽有近十万兵卒不假，但其实大多都是各县县军，平日分散在各县，召集起来需要一定的时间，再者，卧牛山上的群寇至今还未剿清，周都尉怕他率大军至汝南后使我颍川守备空虚，遭到卧牛山贼的报复。”
    『一群山寇，你周虎剿了四个月还未剿灭？』
    王尚德险些将这话脱口而出，但最终他还是把这话给咽了回去。
    一来他也不想得罪那周虎，二来，对于那群卧牛山贼的难缠，他也略有耳闻。
    他忍着不快说道：“最起码能把陈陌与褚燕二人的军队调至汝南吧？”
    韩和惊讶地看了一眼王尚德，旋即摇头说道：“恐怕也不成。……陈陌陈上部都尉的军队，年后首先要助周都尉围剿卧牛山贼，毕竟留着这股山寇实在威胁太大。至于褚燕褚上部都尉，他要负责护送祥瑞公主返回邯郸。”
    顿了顿，他解释道：“因为祥瑞公主想回邯郸看望天子，又怕途中遇到什么危险，因此要求褚上部都尉沿途保护。”
    “……”
    王尚德目瞪口呆，竟无言以对。
    喘了几口粗气，他硬生生将即将脱口而出的一句怒骂给咽了回去。