信步走入竹屋外小院，偏首但见小池清澈，竹制水车咕咕转动，伴着花香、药香，荡起水花清爽袭人。
    恰在此时，门开，一老妪走出。
    她布满褶皱的脸，笑起来扭曲蜿蜒，声音更是沙哑难辨雌雄：“恭请四小姐。”
    老妪佝偻着腰背，拄着拐杖，行礼后又看向身后的费刑，怒目瞪了：“还不去干活！”话说着，拐杖铿锵落地，劲道十足。此老妪中气不浅，虽是面目狰狞却颇有威严，一身粗布衣挂却干净整洁，连丝皱褶都无，看来该在宫里呆过的才会如此井然有序。
    费刑二话不说，卷起袖子扛起了斧子往林内走去，凤兮不解回望，又听：“这孩子不懂事，给四小姐添麻烦了。”
    凤兮不语，顺着她所指直入屋内。
    一片阴冷昏暗，丝丝寒气沁心脾，幽幽烛火闪烁，竹简层层堆落，好酒幽香四溢。凤兮扫了一圈，越来越好奇究竟此人是谁，竟如此好闲情，好雅致，好品味，好享受。
    “我也是宫里出来的，不巧正是那混小子的娘。”
    第二章
    “我也是宫里出来的，不巧正是那混小子的娘。”老妪说的不疾不徐，凤兮不禁一惊，回首看去，只见那粗皮皱脸正蜿蜒出一道笑弧，被跳跃的烛火映照着，阴影斑斑，更添诡异三分。
    凤兮不语，事到如今既然来到此处，这妇人又坦然不讳，她又何必问。
    “四小姐请坐，可否听老妇说上一段故事？”话虽是问话，可语气的强硬简练倒占尽了主导。
    二人坐于书几旁，凤兮随手一搭碰掉了一副画，画卷如拨云见日般徐徐展开，到了一半被一叠书挡住，隐隐瞧见所画女子皓齿青蛾，柔情绰态，输高髻别凤钗，禁不住好奇往下翻阅，竟是宫廷纱裙云袖，对襟反翻，高塑丝绦，身后裙尾如大瓣玉兰盈盈打开，铺了一地。
    从画中人装束气质可看出，应是居于四妃高位者，又见下侧一首小诗：“河水洋洋，北流活活。施罛濊濊，鳣鲔发发。葭菼揭揭，庶姜孽孽，庶士有朅。”而印章处则有“费尽全绘”四个小字。
    “保历二十五年……”凤兮就着烛火喃喃念出，这该是先帝在位时的事了，画中人合该也是先帝宠妃，可这费尽全当真闻所未闻。
    “老妇闺名上秀下卿，这画中女人正是我。”沙哑犹如破布撕裂的声响于耳畔，凤兮猛然一惊。保历二十五年离现在不过四十二年，画中女子不过双十年华，这老妪却如风烛残年，实在不像花甲之人。
    “画这画的人就是费刑之父。”
    此话更是骇人听闻，既为宫妃岂可与画师斯通？若真如此又怎能活到如今？
    凤兮沉吟片刻，已感到此事大有来头，只语气轻缓道：“宫廷画师选拔步骤有礼可循，亦要度过层层考关，在宫中行走与宫人无异，学上三、五月礼仪，直至做到知进退、守分寸方可，且为宫妃作画时有旁人监督，以防苟且之事。请问您与他……如何成事？”
    老妪咧嘴笑了，娓娓道来。
    本来自保历二十五年前选画师并无此繁复规矩，后来的谨慎选拔亦是因为一个人的过错——费尽全。此人年方十四，却已才华出众，语声清朗，身若谪仙，因知书达理，恪守本分而深得各宫喜爱。但此人有个怪癖，作画作画，确是蒙面观人。诚然，因他人缘奇佳，对他面貌好奇者不乏有之，只可惜此人一概不露真面。
    当时先帝已过不惑，最宠爱的贵妃秀卿知文识墨，尤其喜爱作画，先帝为讨欢心遂令费尽全倾囊相授。秀卿本出身官宦之家，自小便爱吟风弄月，怎知先帝好武不拘小节且年岁渐长，与她言谈并不投机。此时费尽全突然出现，无论言谈举止，性情气质都与秀卿心中期望无二，且费尽全满腹经纶，能诗能道，尽得佳人倾心。
    后耐不住秀卿恳求，费尽全除下蒙面的布，当真面如冠玉，朗朗少年。于是，月下互诉衷肠，有情人终越了伦常。
    可“隔墙有耳，窗外有人”本就不稀奇，这二人的事没多久便被揭穿。
    “人不沾事，事不扰人，明哲保身，不见不闻。老妇不但沾了，还沾了最不该沾的……后来，先帝欲赐毒酒，还说如果我肯认错并亲手断送此人，便饶我一死。”老妪的声儿沙哑的不像话，细听之下但闻几许哽咽哭腔。
    凤兮不接话，脑中翻找所知宫闱秘辛，逐渐串联起来。那奚云浩也曾说先帝在位时，处死过几位宫妃，看来这秀卿也是其中之一。
    老妪垂了面，继续叹息。
    皇族天家，不论势力众寡，也都属富贵之人，可秀卿生性刚烈，宁愿饮下鸠酒也不愿苟活于世，哪知那费尽全临时反悔，口口声声说是年少不懂事，被秀卿引诱，恳请先帝饶他一命。一听之下秀卿震惊非常，跌坐在地不可置信，遂听先帝耻笑道：“这就是你中意的良人，好个少年英俊，好个贪生怕死！”而后，先帝再问秀卿是否后悔，秀卿只答：“此情不悔，此人却不配。”
    “后来，先帝赏了毒酒与我，饮下后我容貌尽毁，人也被遣出了宫。没几日就听传贵妃薨逝的消息……那费尽全下落不明。哎，许是因为我饮下毒酒……费刑这孩子生下便非真正的男人。不进宫当个太监谋个前途，活在民间还不是受罪么。”
    这话一出，凤兮不由心中冷笑。这老妪看似倾心交谈，实则说一半，藏一半，哭一半，笑一半，经历过诸多变故却贸然对陌生人袒露心扉，必然有鬼。需知道，权力以极，腐败以极，后宫女子的情爱大多沾染血腥，虽非战场杀伐亦为修罗场，有子出，无子出，得宠，失宠待遇大不同，更不要说当真聪慧贤淑与否，还不是听闻帝王一句话？