之后便是漫长的等待，和无尽的征伐。
    景熙十九年六月，东境线传来捷报，东齐称臣，五万兵甲越过泗水河，控守东齐都城。谢清平在勤政殿回复奏章，谴良将镇守，后腾兵甲四万，与女帝汇合。
    太子在旁听政，执笔将新的版图扩入。
    同年七月，殷夜到达北境，连着原本守边的将士，共计十五万兵甲，于北戎拉开战线。
    首战告捷，北戎退兵。
    然信还未送达皇城，军中便出了疫病。
    酷暑日之战，这般情况原也在意料之中。随军而来的，除了大半个太医院，还方外青邙山的医者。
    再接信件，已是十二月冬，这年郢都未见雪飘，却是又湿又冷。
    谢清平的毒扩散出来，昏睡中呼唤妻子闺名。
    小公主拿着信，一字一句读给他听。
    他睁开眼，看见榻畔的小姑娘，明明是像极了他的容颜，但他还是看见了殷夜的影子。
    “你阿娘还是生气的。”他抚着女儿面庞，笑道，“非要让我尝尝这等待的滋味，尝尝独自养你们的滋味。”
    “那爹爹要养好病，您好了，才能哄阿娘。”小公主蹙眉道，“不然我们都怕她，阿娘脾气太大了。”
    谢清平含笑点头。
    冬去春来又是一年。
    北戎退兵，三王议和的卷宗递过衡鸣雪山。
    女帝摇首，朕之亲征，除受戎族降书，其余皆不论。
    战事再起。
    北戎王帐往来迁移，避雪山，借雪色，难辨其容，便也难辨其三王位置。然有谢清平所绘之王帐构造图。
    历时一月，暗子辨出其一王之位置。
    问女帝意，是否就地除之。
    女帝思之，派使者带珠宝良驹献上，消息四处传达。不多时，此王吐出不少北戎内部信息。
    郢都皇城中，接到此信时，已是景熙二十年七月，距离殷夜出兵正好一年，距离谢清平的大限仅剩五个月。
    水静莲香，菡萏正芳。
    谢清平撑着从榻上起身，召来太子观此消息。
    “如此，是否爹爹的药便能拿到了？”
    “这不重要。”谢清平抬手止住他的话，“且看你阿娘此计，是哪一计。”
    太子思考片刻，“乃离间计。”
    “再想。”
    太子垂首，“望爹爹指教。”
    “离间计为二虎失信。然经此计，敌方内部信义已失，且此人更献上信息……”谢清平忍不住咳了两声，“此乃驱虎吞狼之策，脱胎于离间计，胜过借刀杀人之计。”
    “儿臣受教。”
    他的身体越来越差，有限的时光里，他能做的便是养育这一双儿女，受他们于仁德，亦教他们谋略。
    九月里，北苑的枫叶开得正好。
    他难得有力气，能下榻来到这里。只是窄窄的一排，即便再红，也不够热烈。因为其余的地方，都种了苏合香树。
    他望了半晌，召来司工部，命他们将苏合香树砍了，重新换成枫树。
    佘霜壬给他送药而来，借此状，摇着扇子哭笑不得。
    “丞相此举，颇有几分当年陛下焚枫林而栽苏合香数的模样。”顿了顿，他若有所悟，“臣此言不当，陛下本就是由丞相一手所教，是陛下一脉相称。”
    谢清平不置可否，饮下药，从袖中拿出一枚鲜红的玉佩，细细抚摸。
    佘霜壬认得那玉，是枫林血玉，只叹道，“你如何还未送给陛下。”
    “送了。”谢清平道，“只是出征前夕，她摘下还给了我。她说，等她回来，让我给她重新戴上。或者，黄泉路上，拿着去寻她。”
    佘霜壬顿下扇子，不免叹了口气，“有一事，其实我与昭平，还有更多人都无法理解。你已病成这样，朝中亦不乏良将勇士，便是昭平亦能去往前线，为何陛下要亲征？”
    “陛下此去，或许、你与她去岁一别，便是永别。你……”
    “那处，陛下去过，她熟悉路径，胜算更大。”谢清平收了玉，未再言语。
    还有一重他没说，去岁城郊一别，本就是他们夫妻提前做的诀别。
    她说，我宁愿死在为你寻药的战场上，也不要再一个人独守你的墓碑，等待死亡的来临。
    她说，你不能两世赠我于“孤苦”，这太残忍了。
    我不能两世赠你于孤苦。
    战争多变数，即便有提前备下的军事分布图，即便女帝多智通谋略，也难敌天地气候之变化。自这一年的七月来信后，北境再未有书信传来。
    谢清平在北苑中培植枫树苗，在西苑摘了蜜沙果做果酱，按着赤焰留下的方子酿花蜜。
    时间在指尖流逝。
    前两桩大抵因有经验，做的很成功。
    然花蜜用的是槐花，五月才有此花，便只能等来年。
    这一年，封瓮蜜成时，已是五月底。
    谢清平启封尝了些，是又稠又甜的滋味，他掩过唇口咳嗽，眼中燃起希冀的光。
    回首却有些讶异，这是景熙二十一年的初夏了。
    他活过了原定的期限，在他无尽的等待和执着的求生里，死亡也开始望而却步。然又不免心惊，已经十个月没有北境的任何消息了。
    他向北而望，送信的雪鹄没有飞回的痕迹。
    小公主拉着他的手，道，“我想阿娘，您给我讲讲阿娘好不好？”