凌空、徐至和慧风三人在江州待了近十天，将生活用品准备妥当了，见船家在江州顺路又带了好些客人，大船继续西行。自江州以西，江面渐渐变窄，航道变的更加拥挤，船只如织，远山近郭，荆楚大地却是另外一幅图画。
    船刚到武穴地面，天气昏暗，响起了惊雷，不一会就刮起了猛烈的西风，那风很是邪门，竟然是陆地上少见的龙卷风，狂风卷起十几丈高的水柱，就像江面跃起的巨龙一样，接着就是豆子大的雨点，夹着冰雹，狠狠地砸了下来。船家赶紧吩咐收帆驳岸，让乘客来舱中避雨。但是大雨狂风早已把船掀的七上八下，船的一侧由于人太多，倾斜的非常厉害，慧风早已惊的脸色煞白，久久说不出话来，而凌空和徐至二人却能泰然处之，声色不变。
    外面的风雨声如潮水一般，船舱内却是漆黑一片，伸手不见五指，挤满了乘客。拥挤的船舱内一片吵杂声，有念“菩萨保佑的”，有骂“这鬼天气的”，还有抱怨“船家开船不吉利，坐这趟船真晦气的！”
    徐至突然听到一个声音道：“云大人，真是晦气，我们刚从江州登船，就遇到这样的鬼天气！”，另一个声音附和道：“是啊，我们被这鬼天气耽误了前程，还不知道什么时候能返回京城？”
    一个熟悉的声音回道：“碰上这鬼天气，是让人烦恼！不过这次润州之行，我们还是有些收获的，总比上次李公公无功而返强些，想来皇上和秀云公主也不会怪罪我们。”，徐至确定那声音正是朝廷大内鹰击将军云飞扬的。
    “他们究竟在润州查到了什么？”，徐至想从人群中靠过去，听得更清楚些。但是慧风从背后用手紧紧拽着了他，示意他不要冲动去报仇。
    徐至回到船舱内，将刚才所听到的跟凌、慧两人说了一遍。凌、慧二人也觉得云飞扬此次回京的动机比较可疑，决定秘密跟踪他们，但他们还是再三叮嘱徐至不要冒然报仇，以免坏了大事。
    徐至点头答应了。
    夜间窗外的风雨声似乎小了些，开船的汉子都是在风雨中“跌打滚爬”惯的，一身的好胆气，不畏惧风雨，驾船继续逆风而行。
    临近三更，凌空叫醒熟睡中的徐至和慧风，小声说道：“两位贤弟你们听，有声响，咚咚，咚咚，好像是凿船的声音，这里是荆湖长蛟帮的地盘，大家要额外小心。”
    三人一边俯耳静听，一边穿好衣裳，吹灭了蜡烛，警惕四周。不一会儿，船上有人惊呼道：“不好！船尾漏水了？”，然后是更多人的惊呼声。徐至三人随着惊慌失措的乘客挤到了船头。
    正当大家惊恐失措之际，只见十几个穿着灰白紧身衣裤的红头发汉子，从船四周的水下跃起，抛出飞虎抓，沿着绳索攀爬而上，瞬间就登上了数丈高的大船。
    为首的汉子，身高八尺，虎背熊腰，模样就像巡海的夜叉，他在船头站定，大喝了一声：“各位走江湖的朋友，在下是岳州长蛟帮的，俗话说，靠山吃山，靠水吃水，今天各位有幸经过敝地，还请各位赏脸，留下买命钱三十两纹银，如若不然，我们就请他去见见水下的龙王爷！”
    乘客们发出阵阵惊悚的叫声：“难道他们就是江湖盛传的水中恶魔？江中恶蛟？”，“这些长蛟帮的弟子可惹不起，个个吃人不吐骨头，杀人不眨眼睛！”，一些知道厉害的客商为了保命，恭恭敬敬地献上钱财，被长蛟帮的汉子们赶到了船的另一侧。
    一位衣衫褴褛的老年客人，双膝跪地，向为首的汉子苦苦哀求道：“各位大爷在上，小人无儿无女，实在拿不出这么多的赎命钱！还请各位大爷可怜！”，为首的汉子冷笑了一声：“没钱？那你就不要活了！”，说完抬起一脚，就将老人踹下江去。
    徐至见凌空怒目圆瞪，不顾自己内伤未愈，就要出手制止，连忙从背后抱住了他，低声劝道：“凌大哥！双手难敌四拳，暂且难耐！”
    凌空长叹了一声，只好作罢。
    在长蛟帮的淫威下，乘客们再也不敢怠慢，纷纷交钱买命，但仍有极少的乘客在观望，迟迟不愿交钱。徐至见这些不愿交钱的大多数是衣着华丽、奴仆成群、有身份的三类人：一类是为朝廷办事的，一类是由官府照应的客商，还有一类就是视钱如命的商旅。
    果然，有一个穿绿色官服的客商，满脸怒气，按捺不住，朝为首的汉子叫嚷道：“我们是奉了淮南节度副使杨行密杨大人的命令，将这批货送至京城献给皇上的，难道也要交钱买路，真是没有王法了！”
    为首的汉子冷笑道：“杨大人，哪个杨大人，我不管是羊大人，还是牛大人，要从此处过江，必须交下买路钱，来啊，将他们的财物都扣了，将人丢到江里喂江豚。”
    四名长蛟帮的汉子应声而出，抛出飞虎抓，锁住那名官商的四肢，那官商中招后，手脚不停地抖动，口吐白沫，像是中了剧毒。
    为首的汉子挥了挥手，四名汉子奋力一扯飞虎抓，将那名官商的四肢从身体上截断下来，随着一声哀嚎，那名官商就被为首的汉子扔入黑幽幽的江水中。
    船上的乘客见了如此悲惨的场景，都被吓傻了，连大气都不敢出一声。
    为首的汉子又问了一声：“还有谁不愿交钱赎命的，还请站出来！”
    云飞扬见手下的人要动家伙，连忙用眼神止住，他上前朝为首的汉子拱了拱手道：“这位好汉，请借一步说话。”，然后递出袖中藏着的金牌令箭。
    那汉子接在手中，掂量了一番，迟疑了片刻，回道：“好说！”
    云飞扬道：“我要见你们的江帮主，还有……”
    那汉子见云飞扬认识他们的帮主，知道他有些身份，也不敢冒失，问道：“阁下是什么人，凭什么要见我们帮主？”
    “我这里有一封信，交给你们帮主，他自然会见我的。”，云飞扬说完，从身上取出一封信。
    那汉子半信半疑，还是收下了信，道了声歉：“不知贵客驾临，有扰了！”
    云飞扬回了一声：“好说，幸会幸会！”
    那汉子不敢再次惊扰云飞扬，只好朝他拱了拱手，满脸堆笑道：“还请贵客耐心等待敝教主的音信，在下先告辞了！”，说完就带领水鬼般的手下，和抢来的财物，幽灵一样消失在茫茫江水之中。
    众人见走了恶魔般的水匪，才恍然回过神来，纷纷逃回船舱中避雨。
    接下来几天江面上风平浪静，船行驶的异常平稳，特别是船快到终点鄂州了，乘客们开始遗忘以前的恐惧，兴奋起来，期待各自的前程。
    徐至眼看云飞扬就要离开了，格外关心他的行踪。
    一天晚上，月明如镜，江面微风荡漾，徐至突然听到江面上传来一阵阵奇怪的鸟哨声。一个黑衣人从水下跃起，攀登上船尾，窜进了云飞扬的房间内，徐至紧跟其后，藏在窗边偷听。
    只听到黑衣人轻声道：“小人是长蛟帮鄂州分舵的汪*洋，我们江帮主要小的拜上云将军，上次之事，是小的们太过鲁莽，让大人受惊了！”
    云飞扬叹了一口气道：“你们江帮主真是好手段，本将军算是领教了，此次鄂州之行可是险象环生啊！”
    黑衣人又道：“云将军大人大量，饶了小的们吧！江帮主此次让属下前来，主要是邀请云将军来鄂州的黄鹤楼一聚，聊表地主之谊，也为大人压压惊，还有这些务必请云大人笑纳！”
    云飞扬应了一声，“谢谢江帮主的美意，恭敬不如从命，不知荆南高大人是否也会出席？”
    黑衣人轻声嗯了一声，就告辞而去。
    船又行了两天，终于停靠在鄂州的码头。这鄂州城自古以来就是荆楚的重镇，横贯东西、扼守南北的要冲，地理位置十分重要。大江的南北有两座奇山，一座是龟山，一座是蛇山，如同锁钥般拱卫鄂州城。战国时，鄂州曾是楚国的郢都，南朝萧梁时，鄂州为江陵，梁元帝萧绎不顾大臣的激烈反对，建都于此，最终江陵城被围，萧绎仍然戎装听书，贻误战机，被俘前只好焚烧了十万卷图书，感慨道：读万卷书有何用？这事成了天下的笑柄。不过“宁饮建邺水，不食武昌鱼”的典故却是家喻户晓，人所皆知。唐末，朝廷将鄂岳观察史的治所也迁至鄂州，从此这鄂州城更是天下文人雅士，商旅游客云集的所在。
    徐至、慧风、凌空三人稍作打扮后，尾随云飞扬一行，进入鄂州城，只见云飞扬吩咐下人买了件光鲜的衣服，泡了一个下午的澡堂，傍晚时分，才带了几名随从去黄鹤楼赴约。
    云飞扬走进了一个预定的小阁楼，这个阁楼被酒家用屏风隔开，形成了若干个小包间，屏风上绣满了古代美女的画像，有西子浣纱图、昭君落雁图、貂蝉望月图，人物栩栩如生，过了一会，包间中传出了阵阵丝竹声，然后就是几个楚女的清脆嘹亮的歌声。徐至三人要了隔壁的一个包间，这间也是一样的布局，只是屏风上提满了文人墨客的诗句，其中有一首崔颢的《黄鹤楼》诗最引人注目：
    昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
    黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
    晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
    日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。
    徐至欣赏完屏风后历代诗人咏黄鹤楼的诗句，就听到隔壁房间的丝竹声嘎然而止，几个歌女也退了出来。只听到有个声音介绍说：“几位贵宾，让我介绍一下，这位是本地的观察史高季兴，高大人；这两位都是第一次来我们鄂州的贵客，一位是朝廷大内鹰击将军云飞扬，云大人，一位是镇守蒋州的杨行密，杨大人。”
    徐至三人听了，都吃了一惊。这次宴请的派头可不小啊。
    云飞扬、高季兴、杨行密三人显然是第一会面，惺惺相惜道：“闻名不如见面，久仰久仰，幸会幸会！”
    云飞扬快人快语，直奔主题道：“如今我们这些当官的，为朝廷办事的，在江面上行走，还不如江帮主自由快活。杨大人，你说是不是啊？”
    杨行密也附和道：“是啊，前些天，老子的几个手下在江上行货，货物竟然让江中一群水鬼给劫了，杀人越货不说，连官银都敢劫，你们说可怕不可怕？”
    江帮主赶紧道歉道：“上次是在下的人不长眼睛，竟然抢到云大人和杨大人的头上来了，是小人管教手下无方，所以在这黄鹤楼设宴，特意向两位大人陪罪，并请了高大人作陪，杨大人的财物如数归还，并赔偿损失，另外这点小意思，权当几位大人的茶资，还请几位大人笑纳！”
    云飞扬和杨行密虽然收下了礼物，似乎仍然不解气。
    高季兴作为本地的要员，一看气氛尴尬，连忙圆场道：“两位大人，你们大人不计小人过，看到下官的薄面上，暂且饶了江帮主这一回吧！说来也怪下官教导无方，不过下官和江帮主也是想发点意外之财，所以还请两位大人见谅江帮主的所为。”
    徐至听了四人的谈话，叹道：官匪竟然在同张桌子上吃饭、分赃，真是蛇鼠一窝啊！
    江帮主见云飞扬、杨行密两人都不再说话，转移话题道：“对了，云大人，你的那封密信，我已交给高、杨两位大人，不知道此事是否可行？”
    云飞扬道：“我最近忙着帮秀云公主找一本破书，倒把这封密信的事情给忘了?不知道两位大人是怎样的打算？”
    “云大人好兴致啊，竟然为了寻一本破书去润州，不是为了讨好秀云公主吧？”，江帮主打趣道。
    云飞扬见江帮主提到书的事情，赶紧转移了话题：“我们还是先说信上的事情吧？毕竟这才是正事。”
    过了好一会儿，杨行密才开了口：“不瞒在座的各位！我是想做这件事情，就是怕高骈那老家伙，高老头可是朝廷的元老，曾为朝廷一举平定了岭南和安南国的叛乱，人虽老了，但是虎威还在，我是怕他坏了大事!”
    高季兴按捺不住心中的兴奋，叫道：“杨老弟，你太过虑了，高老儿就是一个空壳子，淮南的兵权都在你的手里，你还怕什么呢？再说你背后还有蒋王庙几十万伏兵呢，我们鄂岳的兄弟就等你们先举大事了！”
    “不，还是高大人和江帮主你们先在荆楚举事，云将军从中策应，下官再在江南响应你们？”杨行密连忙谦让道。
    高季兴这只老狐狸见杨行密一再谦逊，将带头起兵之事推给自己，在最后关头也不再说话了。
    最后，还是云飞扬打破了僵局：“各位不要你推我让的，关键时候还是要当仁不让，此事事关重大，大伙还是要从长计议，既然高大人和杨大人都不愿牵头，那依在下愚见，不如先除了高骈，再让朝廷以查书选美的名义，让鄙人代管江南、淮南的一切事务，你们再举兵响应，三分天下。”
    高季兴、杨行密、江乘风三人听了，连声叫好。
    凌空、徐至、慧风三人听到这里也是吃了一惊，心想难道他们想造反。
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