处处透着与美丽守礼，却也门阀森严的楚国不同的生机勃勃。
    一日复一日，等刘管事听说清颜阁掌柜松口，准备和商队谈合作的时候，面对空空的钱包，只能催促杜小郎等人赶紧回国。再不回去拿钱，或者让人送钱过来，看着商机在眼前错过，他的心都要滴血。
    杜小郎如今除了身上的衣裳看上去还是楚国风格，从手里拿的玩耍蹴鞠球，到身上的香膏肥皂琉璃簪，处处都打上了齐国的烙印，被刘管事一问，一脸茫然，“啊？家里还没送钱过来？”
    他为难地看了看等在门前的马车，“我还约好了要去踢球喝酒……这样吧，刘管事你带上我们买的东西和单子，先回去，不会少了你的钱的。”
    竟是不想回去了！
    刘管事差点气得一个倒仰，要不是怕小祖宗们在齐国出事回去自己被问罪，他也不至于钱包空空！再想说什么，杜小郎已经迫不及待地跑了。
    好在，刘管事没有绝望太久，第一批到达楚国的游学学子们千里传信回去要钱的信笺，终于等到了回复。与信使一同前来的是带着昂贵的书帖、玉器等足够卖上万两的精美小件的护卫队伍，他们押送的箱笼里甚至还有几千两金子，几种加起来，足以覆盖借走的刘管事的银子，还能再多出来一些供给这些没出过远门的小少年们的花销。
    刘管事看着小郎君们拿来的金子和珍宝，简直是峰回路转，连声感谢，连新到的护卫们趾高气扬嫌弃他们没伺候好自家小主人的声音都觉得没那么刺耳了。
    多了二十多个护卫，楚国游学学子们在齐国国都的日子愈发惬意起来，租下了宅子，彻底与商队分开了。然而，刘管事的心情却并不美妙。
    金银到哪里都是硬通货，但出自楚国向来受人追捧的商品销售路却不像往年那么好走了。安阳城里少有人愿意买不说，去到附近郡县出手的价格也比心中预估的价格要低许多，直到到了梁州，才能将货物兑成现银。
    他敏锐地发觉，这不仅仅是因为齐国今年早早开启的贸易往来，也不仅是因为多了的几家商队，更重要的原因在于，齐国人似乎，没有以前那么愿意为楚国货物花钱了。
    到底是因为齐国刚刚经过斩贪官的肃清威慑，还是因为齐国变得更穷，心中萦绕着一股危机感的刘管事并不能得出一个结论。但看着自己好不容易再次鼓起来的荷包，再看看清颜阁十分给面子送来的帖子，他苦笑一声，抛开了这个问题。
    说到底他就是个商人，往来不过为了多赚点银钱，好讨好主家换来稳定生活，齐国到底如何与他有什么相干？难不成，他还能不买清颜阁的货，将市场拱手让人？
    开什么玩笑！
    他兴冲冲去参与了清颜阁第一次洽谈，到京城不久的几家商队差点打了起来，都想买到足够数额的货物。新任掌柜十分无辜地表示“我真的想卖，但是你们都想买，出不了这么多的货，你们看着办”，加上黎国购买意向并不强烈的队伍，四支商队形成了微妙的平衡。
    退回住着的客店，刘管事思考着明日该怎么说服对手、拿出什么条件来说服清颜阁，就听副手敲响了自己的门，“头儿，小杜郎君他们又来了……”
    刘管事看着护卫们带来与他换银子的楚国货物，第一次觉得自己买卖过许多次的精美制品如此丑陋。
    “您看，我们也是小本生意……”
    他试图拒绝，然而拒绝无效。眼看着买货的钱又少了一笔，刘管事心急如焚，第二天估计了一个数额，以不成功就成仁的气势，直接拍到了谈判场上。
    刘管事的当机立断，将他的商队返程时间推进了一大步，以极大的价格让步成功成为商队里第一个离开的。
    始终关注着楚国前来商队，一天能询问三遍家中铺子收益，顺便“状似不经意”询问西市清颜阁和鸣水马车行两处动向的士族们，在稳步增长的商业利益面前，对迟迟不对商队开放售卖的清颜阁也多了几分宽容。
    而这天突然送来的清颜阁的消息，不知惊到了多少人：楚国商队溢价一成半，买了三大车的货回去，还订了一架马车，等他们下次过来再提！
    也就是说，这只是个开始。
    三大车到底代表了多少钱，投资了的士族们并不清楚，但清颜阁被一举扫空的货架明明白白地告诉了所有人，楚国人对他们齐国商品的期待。所有等着薛瑜画的大饼成真的家伙们都激动起来，对还不知道在哪的自家商队，从指望能不赔本好歹赚点，一点点走向了相信大饼、相信商队能够满载而归回来的状态。
    火急火燎准备远离小祖宗们跑路的刘管事，在清点完货物后被清颜阁掌柜拦了下来。掌柜递给他一张帖子，看上去与天工坊的竞价会帖子有些像，“走之前，您若是有时间，不如去瞧瞧这里，或许会有新的收获。”
    掌柜语焉不详，与刘管事告别后就回去继续和其他商队商谈货物价格。其他商队对刘管事难免心生怨怼，要不是他一口将溢价要到那么高，现在也不至于这么难办！看着刘家商队要离开了心急起来的商队们听着清颜阁要求他们与刘家统一的进价，头疼极了。
    刘管事才不管他们的头疼，拿了帖子顺路去了一趟天工坊，没有在举办鉴宝、竞价的天工坊自有一种优雅出尘的气质，负责人却与他谈起了新的生意。