这石竹炭坚比金石，许嬷嬷他们在庄上嫌它太热气，要弄碎了用，还得使壮劳力使了大石头锤子砸才成，如今做成了炭笔，自然不怕会轻易碎断。庄上余先生得了许嬷嬷给的两掐子线炭，不信邪地拿了在木墙上写了试试，也是啧啧称奇。
    也不知是不是读书多的缘故，这余先生歪点子是一茬接一茬的，这又带着一帮娃儿去山边砍了些小竹子回来，那小竹子长得跟四季竹类似，只不是丛生的。竹管不过指头粗细，又把这些竹子比着那线炭的长短一节节截好，把中间的竹节捅开，拿顶细的麻线草绳把那线炭一圈圈缠上，缠到那竹管粗细再塞进去，口上另用些碎布塞紧了，这么拿在手里，又好使力，又不脏手，还跟毛笔一样长个竹身子，跟着的一群小孩都乐不得的。许嬷嬷自然把这事儿当个稀奇事跟李纨几个说了，又是一通赞叹。
    不说草田庄上的贫家琐碎，在那个天下顶富贵的地方，另有一通热闹，就是那女史甄选了。原说不过是为几位公主选陪侍的，哪想到几位长公主忽的也掺了进来，原先不过是当值女官们陪着嫔妃们挑挑看看，如今连太妃太嫔们也要一通参详，直把总领了这事的大太监愁得吃不下睡不着的。
    金陵四家自然早得了这信儿，也没觉出个什么来，没想到过了不几日，就传出话来，道是舒宁公主看中了宝钗，如今几乎日日都召她相伴。薛姨妈久不在京城，不晓得里头的花样，只道是宝钗人品端方，入得公主的眼。王夫人心里却另有计较。
    这日贾母用完了早饭，正要让邢夫人跟王夫人等自去用饭，就见王夫人神色有异，便指了个事道要与王夫人商议，让旁的人都散了。待众人走尽，王夫人才把舒宁公主选了宝钗带在身边的事说了，贾母听了沉吟片刻道：“你的意思是？”
    王夫人犹豫着道：“这舒宁公主，如今得叫长公主了。她母位不显，如今却在宫里很有几分势力，细究起来，倒是个十分会用人的。如今宫里嫔位一人，嫔以下两人都是她原先的陪侍，几家亲王府里也有几个侧室是她原先的身边人。再有一个，那亲王府里的，旁的不晓得，前回聚会时听北静王妃几个说起，有两家都是王爷们亲自开口要的人。几位王妃也说，这舒宁公主或者是想效仿汉时平阳之道。”
    贾母听了心下雪亮，嘴角噙了笑道：“上回你与我说起时，我还没当个事，只当你多心。如今看来，你倒是料在前头了。”王夫人摇头道：“如今还说不好，只是我这心里总之七上八下的。”
    贾母拿手指轻轻刮了刮扶手，叹气道：“虽说我们四大家同气连枝，到底不是一家的，再如今又是这么个时候，咱们家也不比从前了，也难怪旁人有别的想头。只是都把家门富贵压在女儿家身上，到底不是个常理，咱们这一条道还没走通呢，这就有拍马赶上来的了。虽是不该的，却也不能让他们轻易如了意去。”
    王夫人听贾母说了这话，又道：“只是这个事怎么想个法子才好，总要妥当点，到底还是咱们几家的事。”贾母笑道：“这个你不用担心，这事你出不得面，便是与你兄长也不好谈及，到底他两边都是妹子，说白了，哪个出头了于他都是一样的，他也总盼着你们都好。”
    王夫人听了点点头，贾母又接着道：“我自有法子，你莫担心，还有，此事也无须与你老爷说得太多，他是个书生性子，沾不得这些，若听了去，倒要觉着欠了一辈子人情似的，有害无益。”王夫人忙点头应了。
    这事既有贾母应承了，便算是了了。王夫人回到自己院子，脑子里还是乱哄哄的，心不在焉地用了几口饭，就让两个姨娘都退下了。坐下用茶，又想起方才贾母说的莫要与王子腾说起，可是自己早先已经给兄长去了信了，这可如何是好。
    一时又想到底兄长自小与自己更亲些，何况宝钗就算真的如了舒宁公主的意，身份在那里，怎么也比不上元儿。或者就跟个年幼的公主陪个两三年，也算有了上头的人脉，出来再许人也是只好不坏的，自己到底没有想害她的意思，总是嫡亲的外甥女儿。
    一时这样想，一时那样想，手里的佛珠不晓得捻了多少转，这心还是丁点静不下来，连贾政进屋了都没瞧见。贾政坐下了半日，见王夫人犹自捻着佛珠出神，便咳嗽了一声。王夫人这才回神，笑道：“我这想事想得没个头绪，倒没见着老爷进来。”
    贾政摇头笑道：“你啊，我早说过，你也不是管事当家的料，如今既有琏儿小夫妻俩支应着，你也该歇一歇，松松神儿。老这么忧心下去，头发也快白了，可怎么好呢。”王夫人难得听贾政打趣，也顺了他笑道：“老爷这么一说，我才觉出味儿来，真是愁得出力不讨好呢。”
    贾政笑道：“你如今当这家，只管大事就好，小事若还要你操心，要那些管家媳妇何用！比方说上回府里宴请，那布置和菜色，你就安排得甚好。几位夫人回家都与家里大人们说了，如今倒好，我上衙门还得躲着他们，个个都问什么时候能来咱们府上见识见识那番新雅！”说了拈须呵呵笑起来。
    王夫人心道原来如此。上回宴请，里头的细处安排都是凤姐的主意，自己不过是与各位夫人太太应酬说笑，倒没想到还有这好处。遂笑道：“老爷什么时候要请人了，只跟里头说一声，让凤丫头好生准备着，定不给老爷丢人。”贾政大笑道：“好，好！对了，那足年陈的玉楼春可还有？”