清黛识趣儿地装着在钻研棋局，不曾多问，只听她继续往下说。
    “圣上虽已下令压制流言，但朝中各家多多少少也都听到了风声，原先和周家交好的那些人此时躲他们像躲瘟神，他们奔走无门，请罪奏疏上了一道又一道，圣上都不批不发，搁置一旁。他们家唯一能在御前说得上话的也就只有周阁老了，可连你我都知道，周阁老那身子骨能撑到今冬就属奇迹了，这节骨眼上，想必他们也不敢往他跟前招晦气。”
    清黛低眸沉静道：“周阁老自康宗晚年入仕，如今已是四朝元老，不管是圣上还是太后娘娘，最终都还是要顾惜他的脸面的，想来对芸姐姐也不会罚得太重。”
    “我也不知这算重还是不重。”沈猜轻轻摇了摇头，若有所思地说道，“新年大朝会时，西凉使者曾表露过想与我朝和亲之意，被圣上和太后以我朝没有适龄的公主王亲婉拒了。直到几日前，西凉又遣使者向我朝商议和亲，索要金银。”
    西凉与大乾隔着西洲大漠，依凭地利，不驯已久，经常假扮沙匪为祸大乾西塞。
    而今多半是看大乾还未从和北羌十三年的鏖战中喘息过来，妄图趁火打劫，狮子大开口。
    “但我朝确也没有公主可以许嫁，他们想要联姻的话，岂非只能把自己的王女嫁过来了？”清黛有些困惑。
    沈猜嗤笑：“西凉国主哪里舍得用自己的掌上明珠来跟我们做交易？他们是来给他们国主提亲的。”
    “若我没记错的话，那西凉国主和我外翁年岁相仿，而我外翁…也已年逾六十了呀。”清黛惊得抬起眼。
    沈猜耸了耸肩，落子道：“是啊，但现在的大乾确实元气不足，不宜再与周边国邦交恶，和亲已然是最划算的选择了。依循旧例，若天子不愿自己的手足骨肉远嫁或没有适当人选的话，是可以从宗亲之中挑选合适的女子加以册封送嫁。但是……圣上的意思是会说服太后娘娘收周芸为义女，册为公主，和亲西凉。一旦太后点头，这事还得办的越快越好，免得周阁老哪天一过身，便不得不耽搁了。”
    清黛沉默了。
    宋祈这一招，一石多鸟。既能稳住西凉，又能关照到周阁老这样元老重臣的老脸儿，还能安抚到他委以重任的孟岸，让太后党挑不出错。
    太后义女这个名号固然动听，却是要把周芸这朵自幼娇生惯养的花儿，从她赖以生存的土壤连根拔起，一辈子埋进荒芜酷热的大漠，从此天涯永隔，自生自灭。
    更何况，她还是担着那样臭名昭著的名声出嫁，周氏一门但凡脑子没坏，都不敢把这事当作荣耀，抬不起头的同时也只能夹紧尾巴、老老实实地沉寂下去，再别妄想兴风作浪。
    连今日这桐园里所有外家女子可以收拾东西各回各家，也是宋祈拿周芸干出来的这些破事借题发挥，而周芸说来说去也和太后沾亲带故，姓柯的心虚，便没嘴阻拦了。
    这事上宋祈也怕夜长梦多，对外只说是不忍看姑娘们在过几日的中秋佳节不能与家人团圆，清晨命司礼监来传旨，午后就赶着让各家来接人了。
    易令舟和清照对此是最喜闻乐见的，前者甚至都没等得及下人们打点行装，就率先套车溜了。
    清黛和沈猜几盘棋下完，到清照的文昌阁里一起用过了晚膳之后，天一擦黑也齐齐动身回城。
    待到夜深露重时，清黛已然舒舒坦坦地躺进远山居宽敞的架子床里。
    此时虽已近入秋，但暑热尚有余威，清黛的床上铺着全新的玉竹席子，睡上去倒也不怎么觉得热。
    “这玉竹席是以触手清凉的薄玉散编在竹篾中，席面平整，软硬合宜，价值更是千金之数，整个威远侯府再拿不出第二件，侯夫人知晓姑娘怕热，便赶在你们回来之前让人取了送来，今夜正好能用上。”
    庄妈妈一边替清黛放下纱帐，一边说着话，轻声细语得就像是在唱哄孩子睡觉的摇篮曲一般。
    清黛忙累一整天，此时听着她说话已是昏昏欲睡，“这些日子多亏了二伯娘为我出力，我理应好好谢她一番。”
    她的语调轻飘得仿佛魂游天外，却也不是随口应付，翌日晨起后，为表诚意，她还特意赶在府里众人前头，去了朝晖堂。
    谁曾想，“我家夫人这两日夜里贪凉，不慎招了风寒，不宜见人。”薛妈妈如是道。
    站在朝晖堂敞亮的前院里，朱若兰和孟岩都好静喜空，又是日头初升的清晨，四下安静得除了薛妈妈低低的回音，清黛甚至都能听见花开花落的声音。
    不用见她，清黛心里其实也松了口气：“那便还请妈妈替我给伯娘带个话，待伯娘大好了我再来请安。”
    说着，她冲薛妈妈礼貌地一颔首就要转身离开。
    “四姑娘，且住。”薛妈妈忽又叫了她一声。
    清黛疑惑地回眸，“妈妈还有何事要嘱咐么？”
    “夫人有话让我在姑娘来的时候替她跟您转达，”薛妈妈点了点头，缓声道，“夫人无论如何，都会把咱们侯府的利益放在最前头，以维护这一府老小之周全为重，上回的事姑娘不必放在心上，都是一家人，何必郑重其事地相谢，反倒显得生疏。”
    清黛微微愣了一下，马上又不露声色地点头应下，从朝晖堂里退了出去。
    无论如何都会把侯府的利益放在最前么？