说得霜太太唉声叹气，一脸苦相，“好端端的，我发落她做什么？未必发落了她，后头没人？我懒得费这个神。我实话告诉你，是老爷的意思，想将她打点给一个什么萧内官，面上过不去，要叫她自己知难而退，回娘家去。”
    一听“萧内官”，就知道是与官场仕途相宜的事情。琴太太也少不得郑重起来，“原来是为这个。咱们这宗人家，是不好做这样的事，生过孩子的小妾送出去给人，不像话……”
    “我这里还烦难呢，偏你那儿媳妇还来绊我的脚。”霜太太两手一摊，满面怨愁，“如今好囖，她见着了儿子，这里又有人向着她，更不肯走了。”
    琴太太陪着笑脸道：“原来是为这个，倒是我们月贞的不是，好心坏了姐姐的事，我回去罚她。我替姐姐出个主意吧，要有体面，就得叫那唐姨娘自己肯走。就告诉她说是为二弟的前程，她要为他好，自然就肯。她自己愿意去，咱们也拦不住。”
    霜太太怄道：“你脑子也钝起来了，她如何肯？没傻到那份上！”
    琴太太鄙夷地笑一下，“她不肯，就叫她死心。这女人女人呐，一颗心记挂在一个男人身上，就什么罪都受得。你索兴去告诉她，是二弟要将她打点给人。她断了念头死了心，还不是随你怎么摆布。”
    霜太太眼珠子一圈低转，犹豫道：“只怕老爷知道了生气。他那个人，在官场好面子就罢了，在那些个妖精跟前，也好体面。”
    “这就看姐姐你怎样将话说得圆滑了。”琴太太向那张牌桌斜望过去，那一桌的狼藉尽管空虚难看，倒是又打发了她一段闲闷的时间。
    她起身微笑着，“得了，我不管你们家的事。你放心，我回去教训月贞，也不许她多事。那孩子，就是心地好，人也实诚，倒没什么坏心眼。”
    总之说来，月贞是个好的，唯有一点不好，她那点管束不住的天真的好心撞了琴太太的忌讳。
    寡妇寡妇，那寡得豪无内容的一生里，该有恨，有愁，有刻薄，有怨毒，就是不该有泛滥的善心与爱意。应当是人家来敲门，“她”猛地一下关上门，门外光照着门外人一个惊悚的表情。
    她立志要将月贞刻造成一个寡妇的“范本”，才能里里外外立起那块牌坊。为惠歌的前程，为李家的体面，也为她自己不可追溯的纯真竖起一座丰碑，用来纪念她自己，也曾是这样在岁月风霜里“死去”。
    月贞那抹机灵劲真是叫她又爱又恨。
    琴太太这厢回去便将月贞叫到跟前来，这回不叫她坐了，月贞只好在跟前立着，在持久的缄默中，月贞渐渐心里发慌。
    琴太太抬了一眼，又将眼偏着望到别处，“你这丫头，真是在底下塌我的台，害我今日受了你姨妈好大的气。”
    月贞料想是抱孩子的事给霜太太知道，有些心虚，低着头扣着手，“可是我哪里不是，得罪了姨妈？”
    “倒不是多大的不是。”琴太太叹着气，“可你姨妈那个心眼小你又不是不知道，怎么向着唐姨娘去怄她？他们那头的事，你管那么多做什么？落不下个好，反倒招些仇怨，何苦来呢？你姨妈与那唐姨娘不对付你也是知道的，你这不是触她的霉头嚜。这下好了，她觉着是我挑唆着你去的，在那头骂了我好一顿。”
    月贞把两只脚规规矩矩并起来，小心窥她一眼，“我不是有意要惹姨妈生气，就是看唐姨娘病着，可怜。她想看看儿子，也不是什么不得了的事。”
    “是不是什么大不了的事。”琴太太气萎地长叹，拉了她坐下，“可你年轻不懂，这一家子里，偏着这个，那个多心，偏着那个，得罪这个。二老爷的妻妾，他都顾不上，你去管这闲事做什么？难道他做官的，不比你会断是非？”
    说着，握起月贞的手，“我是不欲罚你的，这点子小事情也值当罚？可你姨妈冷眼看着，要我给她个交代，我不做个样子，在那她那头没法开交。你委屈一点，夜里到祠堂跪一个时辰，在屋里老实几日不要出门，就算是给她赔礼了。”
    月贞倒松了口气，点点头，“好，我认这个罚，改日再亲自去向姨妈敬茶赔罪。”
    这一认，那点好心就成了“过错”似的，月贞闷在屋里才两日，真格就反思起自己的不是。为了帮人，又带累得无端的人受气，帮得值不值？她也不禁怀疑是自己一时莽撞，总是莽撞，顾此失彼，得不偿失。
    这日琴太太使个丫头来叫，那丫头特地嘱咐叫把元崇领着去，说是了疾回家来了，要瞧瞧侄子。月贞一听，蓦地有些发慌，“鹤年回来了，几时的事？”
    那丫头道：“晌午刚到家，到这头来给太太请安，与霖二爷商议事情，说是想看看崇哥，叫奶奶领着崇哥过去。”
    月贞拉着她，“那许我出门了？”
    丫头回首一笑，“唷，不许奶奶出门，还叫奶奶领着崇哥过去做什么？”
    月贞暗里怀疑是了疾听见她在受罚，寻了个缘由解她的难，心里不免有些高兴。可扭头又想，也不见得，了疾一向疼爱元崇，要瞧他也是件情有可原的事情。
    她摇摆猜测着，又恐了疾还埋怨她上回的事。那时她带着赌气怨恨的成分，回头一想，渐渐也觉得羞惭，自己抬不起头来，换了衣裳走到那边屋里，也是规规矩矩半低着头，不敢轻易往他身上看。
    琴太太只当她这态度是诚心悔改了，先招呼她到跟前，低着声嘱咐，“这事情就过去了，一会你跟着鹤年一道往那头去，在你姨妈跟前诚诚恳恳地认个错。她是长辈，也不会揪着这点子小事不放。下回可别再多管闲事得罪她了啊。”
    月贞往了疾那头瞄一眼，他坐在椅上并不看她，只将元崇锁在膝间逗他玩耍。月贞收回眼，点头应着，往这边椅上与芸娘并坐。
    芸娘霖桥在岳丈家小住了几日，今日才刚归家，因为了疾有事商议，两口顺道一并来向琴太太请安。
    对过霖桥歪在椅上，端着茶碗在说：“这事好办，我向商号里说一声，车马人口随你调度。”
    琴太太在上头搭口道：“咱们家不是吃运东西跑腿这碗饭的，又是行善积德的事情，可不要收什么运费银子。”
    霖桥笑道：“这是自然，这是鹤兄弟承办的事情，一家人不说两家话，还能不帮？给足那些出力的人过年钱就是了。”
    因为他们在说话，月贞尽可以大大方方多瞧了疾几眼，可回回目光睃到他脸上去，他都是偏着脸只顾与霖桥说话，并没有从前那一点说不清道不明的暗昧意思。可见他真把那句“烟消云散”的话放在心上了。
    月贞闷在对过，不免失意。但话是她说的，事情也是她做下的，人家没有责怪就算仁至义尽，她自然也没有失意的资格。
    她暗自笑一笑，因为急于疏解心里的失意，便扭头嘁嘁地与芸娘闲扯：“他们这是在商议什么？”
    “说大慈悲寺要修佛塔的事，因年关底下寻不到押送石料木材上山的人，鹤年回来向咱们茶叶号里借人。”芸娘说完道：“我从娘家带了些东西回来，你明日往我那里去，我拿给你。”
    月贞正点头，倏听琴太太吩咐，“月贞，你同鹤年过去，给你姨妈说些好话。”
    月贞忙起身，跟在了疾后头。两人一前一后地在园子里走。要按从前，趁着四下无人，月贞就要走到他边上去挨近他一点。如今恍惚似隔了些沉重的什么。
    两个人要是有了扎扎实实的肌肤之亲，那缕飘忽的关系就似落了地，踏实起来。但因为这肌肤之亲是用了些龌龊手段的，那缕关系便也使了些力，砸在地上，碎了。
    从前是回不去了，只能硬着头皮朝前走。月贞也只好硬着头皮装得若无其事地打破这种尴尬，“你这遭回来，是年后才回去么？”
    了疾没想到她会先开口，怔了怔，回头瞧她，见她一脸轻松的笑意。他也松缓地笑着点头。
    月贞走上去，抱着最后一线希望羞愧地问他：“上回的事情，你还怪我啊？”
    本不该问的，既然没提起，就该放它悄然过去。可她对自己寻了个借口，说破了反而好，省得彼此尴尬。
    了疾向四周急速地瞭望一眼，正色道：“大嫂，上回的事不必再提。”
    月贞打心底里哼出个笑，很轻盈，一风吹了，“上回就说好的，当没发生过。可我想来，是我不好，只怕你怪我。”
    “没有，大嫂也别过分自责，谁都有个不懂事犯错的时候。”了疾垂着目，说得云淡风轻，心里有些拨乱反正后的庆幸，也有一丝惘然。
    两个人持续走着，因为年关，园子里处处是年味，从街面上或是别家院墙飘进来的，一种硝烟的味道。能从那硝烟里，嗅到冷的灰，冷的纸，冷却的欢声，如同退去的浪潮，一切都在随时光翻新。也不免对过去的一年有怅然若失之感。
    说尽了前事，就只得翻篇了。月贞又说起眼前的事，轻飘飘的口吻，“我得罪了你母亲你听没听见说？”
    了疾点点头，“不是什么大事，我母亲没那么记仇。”
    “我也是看唐姨娘可怜。”
    他笑一笑，“大嫂心地好。”
    月贞挥挥手，“心地好嚜也算不上，不过是一点小忙。就怕姨妈不肯原谅，一会你可得帮着我说两句好话，她心疼你，你劝她她肯听。”
    了疾只点头答应。他的沉默，造成了一种忽然的隔阂。其实他一向有些沉默少言，可因为月贞心里还有一线欲留难留的难舍，就觉着他这沉默是刻意的疏远与冷淡。像是人活一辈子，日子一天一天过，年轻时候并不觉得怎样，老了忽然认为岁月无情。
    她觉得她是有些老了，心里没力气似的，腿却倏地朝前拔开，“我先赶着去了，你后头慢慢来。”
    她撇下他在后头，形同撇下了心里一分恋恋不舍。
    暨至霜太太屋里，她低着头进去。不单是自己来赔罪，还是代琴太太来赔罪，两份惭愧压在头上来，愈发不好意思。
    霜太太在榻上吃茶，猜准了她是来赔礼，端着高高的架子，反问：“贞媳妇来了？是你们太太叫你传什么话？”
    巧兰在一旁服侍着，不住偷么瞧月贞。事情都听说了，有些看月贞笑话的意思。心里一阵窃喜，总算有人代她受罪。
    月贞连福了几个身，啻啻磕磕道：“前些时我在姨妈这里失了言行，不把长辈放在眼里，我们太太叫我来给姨妈赔不是。我们太太在家训了我一顿，也挨了罚，媳妇业已知错了，还请姨妈宽恕，不要怪我们太太。”
    受罚的事算是琴太太给了霜太太一个说法，这些年姊妹俩的交锋中，霜太太甚少占上风，这回也算长了脸。便瞥一眼月贞，叹气道：“我那妹子打小就是这样，不通情理，爱跟人置气。我说什么啦？我就是白问一句，她非得回去罚你这一顿。”
    说着想要洗一洗素日刻薄的名声，当着众人表白一番，“你抱着虔哥去看他亲娘我不恼的，只是偷偷么么的像什么样子？好像是我刻意不叫他们母子见面似的。我可半点没有那个意思。”
    恰值了疾迎门进来，“那就把虔兄弟送回去，叫姨娘自己养。”
    霜太太噘嘴横了他一眼，在炕桌上搭着两手，“送回去就送回去，年下我也忙，还愁顾不到。”
    了疾未想到她竟如此痛快，楞一下，亲手去捧了碟点心奉到炕桌，“这才是，母亲得闲，也应当修身养性，保养身体，这才是最要紧的。”
    霜太太笑着嗔他一眼，“你这孩子，专向着别人来怄我。好好好，过两日收拾好虔哥的东西，就给他亲娘送回去，我这里还清静些。”
    说话使了疾搬了梅花凳在她跟前坐，斜睇月贞，也叫她与巧兰去椅上坐，又留月贞吃晚饭。月贞待要客套推辞，她已掉回头去与了疾说话去了。
    后头没两日，霜太太果真亲自送了虔哥回去。唐姨娘喜出望外，硬是撑着病体从床上爬起来给霜太太磕头，实在感激涕零。
    她额头上系着一条藕粉色软绸抹额，泪珠子簌簌而下，又哭又笑，我见犹怜。霜太太招手使赵妈搀她起身，将下人都打发出去，请她在榻上说话。
    唐姨娘十分拘束，手放在裙上，暗暗睐她。正揣测她又要如何寻衅，谁知霜太太却苦笑起来，“如今好了，阖家都当我是个刁刻的人，背地里不少骂我呢。只怕你心里也是这样想我的。”
    唐姨娘忙摇头，半低着眼睐她，“不敢，太太千万别多心。 ”
    霜太太满大无所谓地摆摆手，把屋子睃一圈，“这些时老爷在外头忙着应酬，也没空到你屋里来？”
    “没来。”唐姨娘又连摇几下头，有些撇清的意思，“好些日不见他了。”
    霜太太睇她一眼，噘着嘴嗔她，“你当我是拈酸吃醋？他爱到哪里就到哪里，我们都是上年纪的人了，几十年的夫妻，又不像你们这样的小年轻，哪有那个闲情吃醋？况且老爷那个人呢，你也晓得，不像那些男人，被个小妖精缠住就万事不管诸事不理的了。”
    她难得有闲情与唐姨娘坐下来聊玉朴，唐姨娘也有些微诧异，跟着道：“太太尽管放心，老爷在京时也从不耽误公事。”
    霜太太将肥肥的胳膊搭到炕桌上，低着头翻手里的帕子，“这一点我倒是很放心。他那个人，把仕途名望看得最要紧。要不是为这个，怎么能这么些年抛下这么大的家不管，只管待在京里。他在京置办府宅，小老婆讨着，定在哪里哪里安家，男人就是这点好。”
    这话似乎又有些含酸的意味，唐姨娘正转着脑子想该怎样辩白，霜太太已抬起脸来，笑着将帕子朝两边弹一弹，“我并不是说你，他也不单是你一个小妾在那里。你不过才跟他三年，前前后后他讨了多少小老婆呀，我要生气，也气不到你头上来。最先还有个小齐姨娘呢，长得也很标志。你知道她吧？”
    “知道，听京里那几位说过。”
    “人家是正儿八经的官家小姐出身。”
    唐姨娘委实惊了惊，这倒从未听说过，京里那几位只说她是戏班子里扮旦角的，还没登台唱几出正经戏呢就给玉朴瞧上了领回家去。
    霜太太一面瘪嘴一面将脑袋凑近一些，说闲话的模样，“她爹原是在翰林院里做个修撰，后来因为联名上疏，弹劾了兵部的林大人，一干人全遭了暗算，反遭人治了罪。他们家给抄了，她也就给卖到了戏班子里。她是在戏班子里改的名，叫小齐，老爷当时不知道，就给她赎出来带回去。这还了得？老爷要是先知道，也不敢娶她呀，这要是给兵部那林大人知道，恐怕是要遭祸的。”
    她说起来就管不住似的，话打两片红唇里直往外溜，“后来赶上老爷升任通政司通政，吏部要查一众家人的底细，底下有个相熟的官吏同老爷要好，查出这小齐姨娘原是犯官之女，瞒着没报，先支会给老爷。家里有个得罪过六部的人的女儿，这升官的事情还不叫人背地里下绊子？老爷也作难呀，思来想去，只好把小齐姨娘送回钱塘来暂避风头。”
    说到此节，她提着帕子往两边眼下拭一拭，腔调像是在哭，“这小齐姨娘也是个重情义的人，不肯带累老爷的仕途，索性死了干净，就跳了井。好端端的人死了，就随人编排，那些不知内情的嘴，竟说她是通.奸给抓住了才投井死。因为里头的干系，我也不能替她辩驳辩驳，可怜那妹子，还得背着这个名声。”
    唐姨娘听完始末，心内五味杂陈，又愁又哀，一时也分辨不清是谁的过错。
    正在那里嗟叹，赶上霜太太哭够了，一头抬起来，“老爷知道这事，伤心了好几年。老爷那个人，其实重情，只是男人家，面上不好带出来。就说你们这次回来吧，也是为避风头，他都不敢告诉你。京里有个萧内官，瞧中你了，朝老爷要你，老爷不肯，这才带着里避回来的。”
    一番话犹如晴天霹雳，将唐姨娘打了个措手不及，她脑子倏地一片发白，在霜太太细细探究的目光里呆着怔着，回不过神来。
    作者有话说：
    第44章 梦中身（四）
    霜太太还在那里说, 纱窗上的日影镶滚着她圆润的下颌，挤眉弄眼绘声绘色的表情里, 还有些年轻时美丽的余韵。
    这倒不好了, 反而使她整个人显出一种苍老的媚俗。那是浓脂重粉的味道，香得呛鼻。
    唐姨娘渐渐回过神来，想笑笑不出, 想哭哭不出，僵硬地扯扯嘴角，“这事情, 我一点也不知道，老爷从没告诉过我。”
    “你是老爷心尖尖上的人, 又为我们李家生了个儿子，老爷自然不会告诉你。告诉了你, 你又是个会体谅人的人, 万一你犯了傻念头，真格跑去服侍那萧内官, 叫老爷心里如何过得去？”
    霜太太歪着眼窥她, 像一把尖刀从黑夜里抽出来, 这里扎一扎，那里碰一碰，总在试探，“所以老爷情愿自己为难也不肯告诉你，我今日跟你说这些, 给老爷知道，还不定怎样骂我呢。我也不多嘴了, 虔哥还给你自己带, 你踏实养病吧, 天塌下来还有他们男人去顶着，你只管带好孩子养好身子。我回去了，你别送了啊。”
    唐姨娘倏地抬眼看她那身肉一颠一颠地往帘外走去。在那些乱糟糟的情绪里，她忍不住问，既然玉朴有意不叫她知道，怎么霜太太又兀的跑来同她说这一堆话？是她嘴里发闲管不住，还是另有层意思？
    “话我横竖是按你讲的说给她听了，她能不能领会里头的意思，还得看她自己。”
    霜太太这厢出来，伙同赵妈一路回去，一面走一面咂舌，“你说她要是听不出里头的意思怎么好？你编的那些话不清不楚的，她有那样聪明？能从里头听出老爷的意思？哎唷，她可别真当老爷舍不得她吧。”
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