额尔赫这辈子都从未这么憋屈过，他虽然不是什么身世显赫、血统高贵的出身，但当初后金攻打大明控制下的金州时，他可是立下了不小的功劳，光是在战场上亲手砍下的明军首级就多达数十个。他能够从一名巴牙喇勇士被提拔到甲喇额真的职位上，很大程度便是来自于以前在战场上的勇猛表现。
    以前和明军交手的时候，虽然额尔赫也会觉得敌人有些难缠，但他知道明军在野战状况下绝对扛不住后金铁骑的攻势，只要在野外环境交战，他所率领的后金军极少会有败绩。但眼下的敌人却似乎打破了这个定律，骑兵在其防线面前束手无策，根本不像以前对付明军那样轻松。他这次率领三千兵马应战海汉军，打的主意便是要借助骑兵冲阵破防，但不曾想那高地没冲下来也就罢了，连这平原上的海汉营地也连边都没摸着，这对他的心理打击就实在太大了。
    直到回到金州要塞，额尔赫依然没有弄明白刚才在冲击海汉营地时的连串爆炸到底是怎么回事，他只知道自己麾下的骑兵几乎是在顷刻之间就被打乱了阵脚，而这样的交战方式是他过去闻所未闻的新东西，一时半会还很难接受这样的现实。
    但额尔赫知道自己的失误必然很难逃过上级的责罚，他带兵出去才两天时间，便折了一半人马在战场上，而海汉却将控制区由山区向北推进了十几里，这样的战绩无论如何都没办法向督战的上司们交代。特别是目前在金州督战这二位，地位高不说，战场经验也极为丰富，想要在他们面前打马虎眼混过去，几乎是不可能的事情。额尔赫虽然绞尽脑汁推卸责任，但想要把真实情况瞒过这两位大人物，却仍是极为困难之事。
    人高马大的阿济格盯着面前跪伏不起的额尔赫，阴沉着脸道：“三千兵马，你只跟海汉人交手了两次就折了一半，你居然有胆说这是因为天雨路滑，骑兵冲锋不力！额尔赫，你脑子糊涂到这种程度了？”
    旁边的扬古利也面露不满道：“额尔赫，你蠢也就罢了，难道你认为所有人都跟你一样蠢？”
    额尔赫根本不敢抬头看这二人，伏在地上连连叩头道：“贝勒爷，公爵大人，海汉人奸猾无比，一直避而不战，在营地外设下诸多陷阱，冲锋的战马闪避不及，都是成片被杀死倒地。卑职不敢欺瞒两位大人，此事在军中一问便知，卑职所说绝无妄言。”
    阿济格道：“海边那处山头，你出兵至时，敌军才不过占领当地半天时间，你且说说这么短的时间，他们能设下什么陷阱，能挡得下你三千兵马！”
    很显然，阿济格并不相信额尔赫所谓“败于陷阱”的说法，并且很敏锐地便找到了他先前叙述中的漏洞。
    伏在地上的额尔赫身子暗暗发抖，他已经察觉到自己推卸责任的招数很难唬弄过去，只是不知道阿济格和扬古利打算要如何处置自己。这两人的脾气都不太好，就算要以战败为由将他推出去斩了也不稀奇。
    “公爵大人，你看额尔赫这督战不力，该如何处罚才是？”阿济格侧头对扬古利问道。
    扬古利沉声应道：“我大金儿郎以战死沙场为荣，额尔赫虽然战败，但过往为大金国也立过不少战功，也应该给他一次赎罪的机会。”
    阿济格此时是封了贝勒，身份比扬古利这个外戚还要出一级，而且按照原本的历史，今年便要封武英郡王了。不过他当着额尔赫的面征求扬古利的意见，这其实便已经是存了让扬古利来给额尔赫定罪的意思。而扬古利也知道阿济格心中对额尔赫的战绩十分不满，不过大敌当前，直接斩杀此人可能会影响军心，于是他便想了个折衷的法子，顺便将球踢回给阿济格。
    阿济格沉吟片刻才道：“额尔赫，你之前擅自率军出战，又连吃败仗，照军法就算斩了你也不冤。但看在公爵大人愿为你求情的份上，我便再给你一次机会。海汉军既然冲着金州要塞来，那不日便会发动进攻，我便命你与额腾伊一同守卫金州要塞。你要嘛在战场上胜出，要嘛就死在战场上。你若战死，我保你族人平安，但若再退半步，我便亲自把你头砍下来送回盛京，让大大小小的官员都看看你这无能之辈的长相！”
    额尔赫伏在地上磕头如捣蒜，只是不住地感谢二人饶过自己一条性命。他其实也知道自己这番虽然没有遭到严厉的惩罚，但阿济格的要求也并不简单，如果海汉军真的要来攻打金州要塞，他这条命能不能保下来还未尝可知。但好在阿济格并未要求他带兵出去与海汉军进行野战，如果缩在要塞内防守，额尔赫倒是有几分信心与海汉再好好周旋一番。
    额尔赫离开之后，只剩下阿济格和扬古利二人，他们本是亲戚，私下场合便不再以官职相称。扬古利道：“额尔赫所说虽然有不尽不实的地方，但他说那海汉人能在土地中作法埋雷，只怕确有其事。我有个侄子就在额尔赫手下当差，先前找来问过，额尔赫安排的骑兵冲锋的确是被对手的陷阱给坑了。”
    阿济格不动声色地应道：“就算额尔赫说的是真的，如此惨重的战败，也总得有个人出来承担责任才行。额尔赫擅自出兵是事实，这个罪名无论如何是洗不掉的。他若能胜了海汉那还好说，可以将功抵过，但既然败得这么惨，那就不要怪我算帐了。”
    “所以你一定要让额尔赫死？”扬古利明白了几分，但还是对阿济格的做法有些微词。
    阿济格道：“军令如山，如果额尔赫什么事都没有，那今后是不是谁想出兵都可以自行作决定了？看在战时需要用人，才没下令砍了他脑袋，你不用再劝解了。他如果能在后面的战斗中活下来，那我也会如约宽恕他的过错。”
    “怕就怕他面对海汉人连败两阵，已经没有信心再与海汉人对战了。”扬古利对此颇为担心，主动请命道：“金州要塞防线，还是交由我来指挥吧，让额尔赫和额腾伊来守，总觉得有些不太放心。”
    阿济格看了扬古利一眼道：“你也认为海汉人会继续往北打？”
    扬古利道：“我虽然不清楚海汉人的打算，但我想他们不会止步于此，只要金州要塞在，他们在南边占去的地方就太平不了。如果他们想要在这边长期立足，那就必须要把金州要塞这块地方抢下来建立封锁线，这才能阻止我们的骑兵南下冲击。”
    后金控制下的金州要塞便位于金州地峡的最窄处，原本是属于大明的一处屯兵要塞。当初后金自北向南攻打大明控制下的金州时，明军便在金州地峡依托要塞修建了一道防线，主要是以土坯城墙工事为主。后金夺下金州之后，也并未拆除这处要塞防线，反倒是在原来的基础上进行了一定的加固整修，将这里变成了辽东半岛南部最主要的一处防线。
    正如阿济格所说的那样，丢了金州地峡以南的地区，对于后金而言并不是什么了不得的损失，那边没有什么人口，也没有多少耕作中的农田，后金这边也没急着要立刻把地盘抢回来。但如果海汉打算要抢下金州地峡这个咽喉要地，那后金可就不会再坐视海汉为所欲为了。
    阿济格和扬古利从金州以北地区调集了近万兵力，再加上原本驻守此地的额尔赫、额腾伊两名甲喇额真的部署，兵力至少在一万三四左右。不过额尔赫一时冲动，主动出去找海汉军搏杀，结果两天下来便折损近半兵力，这或多或少也让阿济格和扬古利的部署受到了一些影响。
    阿济格原本设想过同时派出多支骑兵南下，依靠强大的陆上机动能力对海汉部队进行切割包围，甚至还可以尝试切断其南面的陆上补给线。但额尔赫的莽撞让这个作战计划的风险陡然增大，谁也不敢保证海汉人会不会将那种土中藏雷的邪术用到其他地方来对付后金骑兵。所以阿济格也只能退而求其次，让部队回缩到要塞防线，试图据守此地凭借城防优势来应对海汉军的进攻。
    这种战场态势对于后金来说是久违的被动局面，在近年与大明的交战中，后金极少再采取这类守势。而在阿济格看来，这简直就是对后金的羞辱，所以他希望能够在自家控制的防线前给予海汉军沉重的回击。
    对于扬古利的主动请缨，阿济格没有表示反对。经此一役，他的确对额尔赫的军事能力失去了信心，而额腾伊虽然没有犯什么错，但其战斗经验与军事素养跟扬古利都不是同一个级别，有扬古利亲自到防线上坐镇，自然能让阿济格安心不少。
    但眼下还有一个对后金极为不利的因素，那就是他们对来犯敌军的信息知之甚少，额尔赫打了两场回来，甚至都没有掌握对方的大致参战兵力状况。连这种最基本的信息都处于盲区状态，后金将领要排兵布阵制定战术，自然不免有些抓瞎。
    阿济格和扬古利对此也没有什么特别有效的解决办法，只能是多派些侦骑出去，希望能够在海汉军行进时侦察到其大致兵力和行军方向。只是这样一来，这些侦骑肯定免不了又要对上那些单兵火力强悍的海汉骑兵，如果在野外遭遇，后金侦骑只能尽量避开对方，否则进入到交战距离之后，后金骑兵在武器方面的劣势就很可能会送了他们的命。
    于是在三月上旬的两场战斗结束之后，金州进入了短暂的休战期，双方居然都极有默契地保持了克制。后金是将兵力收回到要塞防线，同时在后方调兵遣将，把数千人的部队部署到防线上。而海汉则是稳扎稳打，一边缓缓推进，一边在将之前的营地变成物资中转站，同时保持着水陆两条补给线，以确保前线部队的物资供应万无一失。
    连绵数日的降雨终于告一段落，气温也开始有所回升。平原上的积雪基本已经融化完毕，这也意味着春季攻势的主要战役即将打响。
    而在此之前，双方的骑兵部队连日交手，小规模的武装冲突一天可以达到两位数。海汉骑兵虽然胜多负少，但也难免会有伤亡开始出现，让哈鲁恭心疼之余，更是又多了几分对后金的恨意。好在行动开始以来，海汉从后金手中俘获的战马甚至已经远远超出了海汉骑兵营拥有的战马数量，这就意味着战后或许哈鲁恭的骑兵营编制将会得到极大的充实。
    但这种零星的交锋根本无法组织海汉大军的逐步推进，而后金又不敢轻易再派出大队骑兵来搞冲锋式攻击，所以在经过了几天的冲突之后，海汉军的营地还是推进到了距离要塞防线仅仅不到三里远的所在。
    在这个距离上甚至都不需要拿望远镜，便可以看到远处地平线上那一道东西贯穿地峡的土坯城墙。尽管这玩意儿的坚固程度肯定无法与真正的城墙相比，但对于步兵来说，这种防御工事的作用还是挺大的，不付出一定的伤亡肯定不能攻克这道防线。
    不过海汉军算是一个特例，因为这支部队装备的跨时代武器实在太多了，特别是像火炮这种重型远程武器，更是比对手要领先了几个世纪。所以尽管明知对手一定会据城而守，海汉军这边也没有太多紧张情绪——管你什么坚城防线，只要架起炮来狠狠轰上一通，总会被轰出几道豁口来。
    当然了，战略上藐视对手，战术上还是要重视对手，海汉领军这帮将领都已在这个时候中南征北战数年，自然不会犯下低级失误。所以在开战之前，他们也在各自的阵地上观察着后金军驻扎的这道防线。