“这话是说给自家人听的，戏言。”
    黄引生拿了一块桂花糕丢进嘴里，甜而不腻的味道让人心情愉悦，他笑了起来：“你爹娘啊，把你的规矩教得太严了，谁家哥儿像你一样，事事总拿着尤二郎是读书人说事，一味的礼教圈着，活得太不自在了。”
    纪桃榆上前亲昵的挽住黄引生的胳膊：“到底是阿祖见识多，心胸宽广。”
    黄引生受用的点点头：“嗯，这回的桂花糕做得好，咱们回屋去再吃两块儿，等回去的时候给黄芪也捎一些。”
    纪桃榆笑眯眯道：“好。”
    糕点是甜的，赵家却是苦的。
    溪上赵家不过是处土草棚，又还年久失修，棚顶都有些杂乱生草了。
    才见纪家的敞大，相形见绌，看着实在寒酸。
    沿溪的秋风吹过来经行此处也萧瑟了不少。
    “里正怎么来了！”
    霍戍打量间，有个老妇人听到动静从屋里走了出来，眼见是来者，心里不免咯噔了一声，却也还是连忙招呼。
    “里正黄娘子快屋里坐。”
    “可是为秋收赋税的事情？劳里正来回跑，我这头已经在想法子了，还望里正再缓些日子。”
    赵母恭敬开门迎夫妻俩进门间，发现后头竟多出来了一张脸生的面孔。
    乍然见着如此高武凶悍的人，她心下悸悸，小心甚至有些讨好的看向黄引生夫妻俩。
    心中怕是今年州府户房派下来的催税官差。
    “此番不是为赋税的事情所来，娘子家的情况我们都是晓得的，哪回不是尽量宽泛着赋税的时间去。”
    黄蔓菁连忙先宽了一通赵母的心。
    这赵家实来也是苦命，早年间赵父走街串巷为货郎时，遇了恶霸被打断了腿，家里一下子没了进项反得花钱养病。
    家中穷苦，一应赵母给支撑着，眼看儿子大了能分担些家事，然松快些的日子未过两日，北域战火愈演愈烈，朝廷加大了兵役征收，赵家未有银两给儿子捐徭役，只能随军上前线。
    不想这一去就再没了消息，前两年赵父也走了，儿子又没消息，独只赵母一个人日日伤心，又还得艰难过日子。
    四十出头的人熬得跟五十余的老婆子一般，头巾包着的头发都已经花白了，叫人瞧了都忍不得叹息一场。
    黄蔓菁扶着赵母：“元娘子莫怕，这是长岁的袍泽，特地千里迢迢从北方过来拜会你的。”
    她小心说了来意，同赵母介绍了霍戍。
    虽是未曾提及赵长岁如何，听闻霍戍的身份，赵母眼睛里便已经包了眶泪水。
    不等霍戍开口，她直言：“长岁是不是没了？”
    霍戍眉头紧锁，赵母比他想象中要衰老不少，叫他开不了口说长岁已经战死。
    他转从自己的包袱里取出了一副护膝，同赵母递了过去。
    赵母迟疑着接过护膝，手掌心从膝面上抚摸过，密密的针线缝的扎实。
    她旋即便激动了起来：“是长岁的，是长岁的！”
    护膝边角上翘了起来，俨然是长穿而发旧了。
    “这还是长岁动身入军前我给他做的，想着边寒苦地天气冷，怕他膝盖冻着老了留下毛病。”
    赵母眼角含着笑，声音却已经哽咽了。
    霍戍紧抿着唇，昔年他在军中时，赵长岁同他说了一番与此一模一样的话来。
    “刘娘子，节哀。”
    纪扬宗长叹了口气，他管着村里的大小事，自晓得赵家的不易。
    同州城里消息灵通，六月里便听闻北域的战事停了，虽是战火不曾直接烧到南边来，但天下太平，百姓方才安定，得此消息也是高兴一场。
    眼见这些时月不断有士兵回乡，他也留意着，盼着村里前去服兵役的人回乡，好叫一家子团聚。
    只是去得多，终归回得少。
    旁人听到这般消息尚且唏嘘一场，又何况是生身父母。
    “是啊，凡是身子要紧，刘娘子可别伤心坏了。”
    “我撑得住，其实他那么久没消息，我心里早就有了些数，这两年，总是梦见他回来。”
    赵母含着泪同纪扬宗夫妻鞠了一躬：“多谢里正与黄娘子费心家里的事，秋里事务杂多，便不耽搁里正忙碌，我且同长岁的袍泽说说话儿。”
    黄蔓菁与纪扬宗对视了一眼，如此也好，随后便劝慰了赵母几句，方才告辞离去。
    人走后，霍戍被赵母请进了屋里。
    “长岁去了这么些年，怎的也不捎封信儿回来，虽我是不识字，却也能劳烦村里的先生读上一读啊。”
    赵母给霍戍倒了一碗茶，那对护膝还紧抱在怀里不肯放下。
    “写过，还捎过东西。”
    霍戍道：“只是军中不可随意寄送信件，能送家书的机会少。怕是南北路远，也所托非人，信使未能把信带到。”
    赵母忍不住抹眼睛：“他当是吃了不少苦头的。”
    虽自己这些年也过得苦累，可想着儿子在沙场上还是一阵心疼。
    她看着高大威猛的霍戍，试图看出些自己儿子的影子来，只可惜两人相差悬殊，实在是从面前生有一张凶相的人身上看不出一丝自己爱笑的儿子。
    但霍戍肯千里迢迢来送信物带话，说明两人情义是极好的，虽是再见不得儿子，可能见到这些年在沙场上与之有关的人，心中也是倍感安慰。
    “北关那样的地方，也不晓得长岁这些年是如何过来的。”
    军中怎能不吃苦，不光是训练劳累，若是受徭役所征，便可知是家贫无所依仗的人家，被军中人欺压是常态，上阵也是举刀跑在最前线的一批。
    霍戍见赵母横生白发，若是大哭一场他或许还好过一些，然则见其眼里含泪，却未曾痛哭，反而更叫人揪心。
    纵然这些年在军中已经养成了三缄其口，沉默寡言的性子，想起昔年和赵长岁在军中的情义，他还是多说了几句，想借此宽慰赵母。
    “我与长岁是同批入的北域军营。”
    十年前，霍戍方才年满十五，他生于北域的一个小村庄，家里亦是清寒。
    北域地势宽广，可惜黄沙漫天，物资贫乏，常年饱受边戎侵犯和战事之苦。
    北域一带乡县的兵役猛于虎，成年男子几乎都埋在了军中。
    一年几波征兵，霍戍长到这番年岁，父母俱丧，再躲不过兵役，遂入了军营。
    这年，南方也征兵入北域，霍戍和赵长岁恰好分到了一个将领手下。
    两人皆然新兵，年岁也不大，屡受老兵欺压，食不果腹受罚挨打是常态。
    这般凶恶环境下，两人结识互助，争得一碗饭一同吃，收拾仗势欺人的老兵一个罩头一个拎棒子。
    如此熬过了两年，边戎打到边关来，两人上了前线。
    从血溅衣袍心惊发抖，到杀人不过头点地。
    两人从最低级受人欺辱的新兵混成了有一帮兄弟的老兵，后又做了小队头子，搓磨坎坷着做上了百户……
    霍戍话少，军营夜下无眠的时候，总是会听赵长岁说许多江南的吃，江南的喝，江南的美人云云……
    两人曾约定，等战事结束了，就一道来江南。
    “可惜两年前，沙丘之战他受了重伤，军中医药短缺，没能挺下来。”
    说到此处，霍戍冷硬的脸上出现了裂痕，平缓说道这些年军中轶事的语气也凝滞了几分。
    赵母听得心里阵阵发痛，眼泪就要垂下来，院子头突然砰得一声闷响，似是什么被生硬得踹倒了。
    元慧茹条件反射一般脸色惨白的站了起来。
    “老婆子，想的究竟是如何了？十月里可便要缴纳赋税了，今年的日子过了明年是不准备过了还是如何。”
    赵母连忙出去，见着自家的栅栏门已经脱落倒在了地上，两个壮力男子抱着手从倒落的栅栏门上踩着进了院子。
    “你们怎么又来了！”
    男子充耳不闻，见到赵母挂在脸上的泪，反倒是乐呵道： “哟，还给哭上了？里正来说赋税的事儿了吧，这要是没钱缴赋税啊，有的哭的还在后头。”
    长着对牛眼的男子道：“照我们说的，把村东那三亩地卖给我们，这不是欠债有钱还了，赋税也自不必愁了。”
    赵母咬着牙关：“那三亩地最是向阳，每年亩产粮食不下于两石粮，是上好的良田，你十两银子就想买下，想都别想！地是老头子身子健全时一抔土一抔土开出来的，我不卖。”
    “呵，不卖？”
    牛眼男子冷笑了一声，忽而一脚踹烂了旁头的背篓：“你一个寡老婆子守着那么些地做什么，死了做墓地也用不上那么宽的地儿啊。”
    与之同行的男子也得了号令一般，拾起院子里的矮脚凳子摔出去。
    赵母惊叫了一声抱头躲开，矮脚凳朝着堂屋大门飞去，然则却并没有砸在门上，而是半路被一只手给拦截了下去。
    两个男子见着屋里竟然矮身出来了个男人，挺拔的体高让两人不得不抬高眸子前去看人。
    一瞬间对上了双带着杀气的凶恶三白眼，两人潜意识的停下了动作，连呼吸都不自觉的放轻了些。
    男人一言不发，默默的走了过来。
    直面的压迫感逐渐逼近，两个男子对视了一眼，直觉有些不妙。
    牛眼男子后退了两步：“哟，这是有客人在啊，元娘子竟也没说一声。我们这就先不打扰元娘子招待客人了，改天再来。”
    话毕，男子拔腿就想走。
    然则方才转身，忽而后脊发紧，像是被什么箍住了脖颈，旋即男子便发觉自己双脚脱离了地面。
    “我许你走了？”
    牛眼男子背对着被那么掐着脖子提了起来，全然瞧不见背后的人的神色，只觉得此人从嘴里吐出来的字杀味之重，他也是常年闹事的惯手，自知越狠厉的话越是不多。
    心里无端瘆得慌，他甩动着双腿试图挣脱，不想越是挣扎脖子上的手越紧，隐隐赶紧后脑勺都要被掀开。
    男子登时虚了，连忙告饶：“误会，误会，壮士手下留情。”
    霍戍不动声色，任由着男子求情示弱。
    赵母见着牛眼男子僵着脖子一动不得动，晓得他在战场上是杀惯了人，只怕惯于前线的手段，不留心便把男子的脖子给拧断了。
    虽是这帮人常有前来欺辱，死也罪有应得，可她却不能让霍戍惹上人命官司。
    她连忙上前道：“算了，霍戍，赶他们走便是了。”