“名闻天下，谁人不晓？”北宫皓嘴角的笑意忽然凝固了，微不可查地抽搐了下，毫无征兆地抄起案头切肉的刀。
    “啊！”随着一声惊叫，鲜血激溅到酒樽里。
    旁边马孚的脸顿时僵住了，这姑娘哪里得罪世子了。
    “我是要做大事的，怎会沉溺声色？”北宫皓厌烦地一脚踹开尸体，
    马孚脸色惨白，“末将，末将不知世子大志……”
    “我要你们成为虎狼，不是老鸨！”北宫皓突然毫无预兆地发作起来，面色狰狞犹如厉鬼。
    当年秋狩他被萧暥割了头发，成了笑柄，竟连个妓子都敢暗讽他。
    那么多年他自觉忍辱负重，不仅要复仇一雪前耻，还要干一番大事！
    军师说过，他有帝王之气，必能以襄州为根基，开拓霸业，横扫天下。
    可他手下这些人却如此目光短浅！
    马孚不知所措，这一刻他宁可在北境雪窝子里挨冻，也不想揣测这些喜怒无常的贵人的心思。
    他扑通地跪地，“末将该死！世子日夜筹谋大计实在辛劳，所以末将才想找点乐子。”
    北宫皓不屑道，“乐事？你懂什么才是本公的乐事？”
    他整了整衣袍在长案前坐定，瞭了眼身后，“什么时辰了？”
    一名侍卫上前道：“禀世子，戌时。”
    “差不多了，让他们进来。”
    两名士兵上来擦干血迹拖走尸体，收拾桌案，然后，沉重的牢门徐徐打开。
    此刻，黄龙城的士绅们战战兢兢地正在门外等候，在气势汹汹的重甲武士的‘保护’下，左顾右盼的入场，没来得及坐定，厚重的牢门轰然关闭。
    地牢的中央有一个下陷的石池，以前是蓄满水作为水牢使用的，北宫皓命人将水抽干后，在水池四周搭建起简陋的看台。
    北宫皓不屑地瞥了眼马孚，“本来今晚这宴会，你的身份只配在外面守门，今天我就破例让你开开眼。”
    随即他拍了拍掌。
    一阵阵沉闷的鼓声响起，瞿钢和几名士兵被押到了石池边缘。
    北宫皓原本打算将他们活埋，但后来他有更好的主意了。他要把这些人饿上几天，又用锁链穿过琵琶骨，等到萧暥大军到来，让他们充作肉盾。
    “我听说你们是襄州军的精锐，今晚就试试是不是真的？”
    他话音刚落，重甲武士手中的戈照着其中一名士兵的膝盖重重抡下。
    瞿钢大叫一声，扑到池边。
    紧接着，黑暗中传来一声震耳欲聋的咆哮，火光照出阴森的石壁上，显出野兽庞大的轮廓。
    那是一头白额吊睛的猛虎。
    看台上宾客顿时一片仓皇，有人甚至吓得坐垫都湿了。
    “哈哈哈！”北宫皓放声大笑，他喜欢看到他们恐惧，恐惧是力量，也是威权。
    石池里，那士兵重重摔倒坚硬的青石地上，还来不及起身，一阵腥风扑面而来，猛虎的长牙已经深深刺入了他的肩膀。
    与此同时，瞿钢一个纵身翻下了石池。
    看台上又发出一片惊慌的低呼声。
    北宫皓颇为得意道：“我跟诸位来打个赌，若虎食人，则算我赢，若人擒虎，则诸位赢，下注吧。”
    宾客们早就吓得面如土色，哪还敢吝惜钱财，一个个哆哆嗦嗦地下注。
    前番北宫皓送了张繇一大批银钱物资借兵，这笔钱终究是要讨回来的，直接向黄龙城的士绅索要太过□□，北宫家的名声他还是要顾及，所以他搞了一场斗兽局。
    ***
    黄龙城门前，黑云滚滚，透过雨幕，一名守城的士卒隐隐看见远处的旷野上出现星星点点的火光，在大雨中渐渐地连成一片。
    那是森然的军阵，正在大雨中浩然无声地向前推进。
    “援军！是援军到了！”那士兵兴奋地叫道。
    城门令闻讯披着雨布出来，登上城头，就见雨中一面大旗翻卷飞扬，上面隐约写着一个潘字。
    城下，一名士兵拍马上前，“潘将军率军前来，快开城门！”
    ***
    地牢里，猛虎弓起脊背，发出一声巨吼凌空扑来。
    瞿钢双手猛地擎起，在猛虎扑咬之际，狠狠揪住猛虎头上花皮。
    看台上的宾客爆出一阵惊呼声，不禁惊叹此人赤手空拳搏斗猛虎竟有如此之勇。
    北宫皓面露不悦，阴沉着脸接过一张弩机，走到池边。
    紧接着，嗖的一声尖啸，一支锋利的羽箭近距离贯穿了瞿钢的肩胛。
    瞿钢只觉得肩头一阵刺痛，被那虎猛然挣脱，随即，尖锐的虎爪撕下他一大片血肉。
    看台上众人无不骇然。
    北宫皓旁若无人地再次上箭，瞄准。
    这时，城门令沿着墙根快速走来，“世子，潘悦将军率军到了。”
    北宫皓眼中一亮，大喜，“潘将军果然守时。”
    他放下弩机，“立即开城门迎接。”
    “世子且慢。”一直退缩在角落里的马孚猫着腰上前，
    他刚才忽然眼皮跳得厉害，仿佛是一种武人的直觉。
    以前在北境的雪窝子里，临战之前他的眼皮也总是跳。
    如今潘悦大军雨夜到来，让他心里有种异样的感觉。
    他道，“雨夜看不真切，还是让末将去迎。”
    北宫皓本就觉得他碍眼，“去吧，不可怠慢潘将军。”
    ***
    城外，闷雷滚滚，大雨如注，冰凉的雨水沿着头盔滚落脸上，三千士兵严阵以待。
    一名悍将驱马向前，在雨中扬声道：“潘某远来助阵，为何一直让我等在雨中等待？”
    马孚站在城楼上望去，他没有见过潘悦，城头远眺，只见大雨中士兵们都披着雨布，黑压压一片，也看不真切。
    潘悦见他迟迟不开城门，不耐烦道：“是你家军师请我主公出兵援助世子，世子如此不信任盟友，我等这就回去，一应大军开销日后还望世子偿还！”
    “等等，潘将军。”马孚见他要走，想起北宫皓的话顿时急了。
    “你们军师的车驾尚随我军中，你们自己派人出城接应。”
    马孚这才注意到军阵中东方冉的车驾，大概因为雨大，东方冉并没有下车。
    马孚赶紧赔罪道：“潘将军误会了，天色已晚，世子是怕仓促间怠慢了将军。”
    他看着潘悦身后黑压压的军队，“要不将军和军师车驾先行进城。至于三军将士，烦劳在城外扎营休憩，明晨再进城安顿，如何？”
    马孚想了个稳妥的办法，只要大军不进城，仅放潘悦和军师的车驾进城，料也无妨。
    潘悦道：“也罢。但我军远来，劳军之资不可少。”
    马孚满口答应：“立即给将士们送去牛羊酒肉。”
    片刻后，吊桥放下，沉重的城门吱吱嘎嘎打开。
    潘悦让大军则在城外就地扎营。
    然后他一夹马腹，驱马上前，马蹄踏落吊桥发出清冷的声响。
    马孚见潘悦果然如约只率了几名亲兵进城，看来是自己多心了，于是放下心来，遂亲自下城门迎接。
    雨水在护城河上溅起涟漪，寒气浮动，马车辚辚驶入幽暗压抑的城门洞。
    城门内，三十名精兵列于两旁，披甲执锐，严阵以待。
    马孚拱手迎上前，只见潘悦高壮威武，目若朗星，须髯如戟，于传闻中贪婪好色的形象颇有点差距，一念未过，紧接着目光就被潘悦身后的一名士兵吸引了。
    他微低着头，两颊清削，看起来有几分疲倦，暗昧的光影散落在秀美的眉宇间，如浮云遮住朦胧的月色，只余下一片清妙静谧。
    马孚心头大震，这样绝伦的容貌，怎么可能是一个普通的士兵？换言之，在这虎狼盘踞的乱世里，他如何自保？
    车马即将驶过门洞的时候，马孚道，“你，站住！”
    萧暥脚步一驻，心中苦笑，处心积虑搞这一出，看来还是差了一点运气。
    没想到，竟是这张脸，成了祸水。
    ***
    江南，月夜。
    “阿暥！”魏西陵乍然惊醒，午夜梦回，尽是斯年往事。
    案头残烛幽幽，窗开着，月光透过松叶静静洒落一地。
    自从黄龙城开战以后，他心中总是难定。
    萧暥现在面对的局势很不妙。
    北宫达出兵高唐大兵压境，南方腹地北宫皓张繇蛇鼠一窝，谋夺襄州。中原局势危如累卵，不知道萧暥会如何处置。以他的个性，怕又会孤身涉险。
    但谢映之关照过，事关大局，中原这场纷乱，江州不能卷入，这个时候，他更要和萧暥撇清关系，以免王氏和皇帝起疑。
    在北伐大胜江山初定前，须沉住气。
    “让我进去！”“让开，我有急事！”
    庭院外忽然传来一阵喧嚣声，是嘉宁的声音。
    开春以后，她扮男装四处游历，一出去就是数日，这次也不知在外头听到了什么风声，一刻也等不了。
    “公主，夜深了，君候已经歇下，你有什么事明晨再说也不迟。”管家吴岱劝道。
    “不说完我睡不着！”