中州。
    自从二月份过完年后，一直到现在五月，整个帝都就沉浸在一片不安的氛围中。上到主持朝政的中枢诸公，下到中州的普通百姓，都陷入了各郡一个接一个传来的噩耗中。
    帝国的西南，巴陵、天水、陇西那边，已经完全被五斗米道占领。纵然成国公亲率大军平叛，一时间也没有任何进展。迫于兵力不足的缘故，成国公不得不组建新的鹰扬军团，但一时半会根本不足以扭转战局。
    天南郡那边，阿曼王国几乎挟举国之力，出动了三十多万大军，北上扣关，攻打南峰要塞。
    天南军团虽然有险可守，凭借南峰要塞死死挡住了对方，没让阿曼王国进攻一步，但自身损失极大。也幸好大军在倾力进攻一轮无果后，似乎在等待什么，暂时放缓了攻势，这才让天南军团有了一个休整的机会。
    北疆也同样不太平。
    勒拿王朝的大洋水师，跟帝国的东海郡水师再度发生了水战。这一次，为了保存实力，帝国水师在小胜后果断退回了东海郡的军港。反倒是战沉了两艘福船的大洋水师，继续在东海郡外耀武扬威。
    陆地上，勒拿王朝也没安分。
    一方面，勒拿王朝调集了大军，压在崇山峻岭中的山海关之下。另一方面，他们又玩了一出瞒天过海，偷偷抽调了两个师团，配合神出鬼没的游骑兵，对两百里外的乔巴山防线发动偷袭。
    虽然没能得逞，但却吸引了帝国北地所有的军力。
    帝国好不容易在年前调集了三十万大军，倾力击败了瓦刺骑兵，短时间内不需要面临西北的威胁。还没来得及喘口气，就紧接着被卷入了更大的战争中。两场外战，一场叛乱，让帝国有一种疲于应对、到处都是敌人的无力感。
    但是，这些还都不是最让他们担心的。
    太平军！
    肆虐了太平郡后，这支乱军一度被帝国认为消亡在了巴延山脉中。但谁都没想到，几个月后，这支叛军匪夷所思的出现在了松江郡，而且变得更加强大。短短时间，接连重创了松江郡的官军、夺下了大青关，攻占了鱼阳府。
    现在，他们又把兵锋指向了池上府，隐隐有挥师南下的企图。
    对帝国来说，现在的太平军虽然仅仅只占了半郡不到，但给帝国的威胁却丝毫不亚于五斗米道，甚至犹有过之。
    原因很简单，就是大青关！
    掌握了大青关，帝国援助松江的陆上渠道就被切断。而且，松江郡本身是帝国的五大产粮地之一，富饶天下闻名。先前太平郡已经被祸乱也就罢了，毕竟本身就遭遇了天灾，若是松江郡再丢了，五大产粮地去其二，帝国的粮价只怕要飞涨。
    粮价的波动，是能够轻易引发更大动乱的！
    万一贼人还不满足，要跟阿曼王国勾结，南下从背后攻打南峰要塞……
    帝国的东南一旦失守，绝不仅仅只是天南郡、松江郡、宁海郡三地的事，而是会引发连锁性的崩溃。就算帝国放手一搏，大举出动城卫军加禁卫军，并且顺利打赢了，善后的局面也必然十分惨淡。
    本就已经江河日下的帝国，必然会元气大伤，重蹈前朝的覆辙，进入亡国的倒计时！
    这绝不是危言耸听！
    正因为太平军的威胁如此之大，偏偏帝国又失去了制约的办法，整个中州的官员和百姓才都将太平军的消息列为重中之重。军情局派出去打探太平军消息的暗探，也是一波接一波，但始终没有什么像样的突破。
    可最近几天，随着太平军南下攻占池上府的消息传回来，一条爆炸性的消息在帝都逐渐扩散开了。
    有人声称，太平军的贼首陈武，是内政大臣陈三生、八大门阀陈家的子侄！
    甫一传开，消息就引发了巨大的震动。立即就有人质疑，但很快又有消息传出，此秘闻是守卫太极殿的禁军士兵传出。以讹传讹之下，流言迅速传开。短短两天时间，这条耸人听闻的流言甚至取代了成国公乾太卓遇刺、险些被刺杀的消息，成为了中州最受关注的言论。
    “陈三生亲口言道，贼首陈武是他子侄。”
    “陈武是八大门阀陈家暗中扶持的势力，企图改天换地！”
    “你的消息是假的吧？我怎么听人说，陈武是陈三生的私生子！”
    中州的一百万百姓，充分发挥了人言可畏的本领，将原本的流言迅速衍生出无数变种版本，甚至有人编造了陈三生私生子如何流落在外、如何跟陈家相认、如何获得门阀暗中支持的全套经历，而且有鼻子有眼。
    到最后，消息不胫而走，就连文武百官都传遍了。
    再半天之后，消息顺着宦官传进了内廷，等到了晚上御宴之时，帝国的第十四任皇帝乾元基迫于压力，不得不亲自招来了纪俊臣。登基32年的经历和理智告诉他，这件事完全是无稽之谈，绝无可能。但帝国的军情局迟迟探不到太平军真正有用的消息，让乾元基下定决心要借此事敲打一下纪俊臣。
    然后，乾元基就从纪俊臣这里，得知了最早在几个月之前就已经出现的密报。
    “x年x月x日巳时三刻：林安平从太极殿中下朝会，随后陈三生急追而来，跟林安平密谈约一炷香时间，内容不详。”
    “同日：黄威位于太极殿西南第十二哨点轮值，直至酉时。”
    “此份记录于次日归档，标记为‘未经验证’！”
    中州传开的流言蜚语，乾元基可以不信，但军情局暗探在醉春楼获知的第一手情报，乾元基却不能不正视了。
    默然片刻，他看了看面前被引以为绝对心腹的男子，问道：“你怎么看？”
    纪俊臣犹豫几秒，谨慎的道：“臣曾经数次验证过这份情报，可以说确定无误。那黄威，在醉酒后的确说过这番话。但事情真相是否如此，臣觉得还有待商榷……”
    这也正是他先前没有贸然捅出来的原因，因为此事干系太大。若没有真凭实据，随便讲出来只会平白结仇、惹祸上身。
    坐在御案后面的乾元基思忖片刻，又问道：“此事在中州传开后，陈家可有什么反应？”
    纪俊臣被招来对奏前，明显做过一番功课，闻言毫不犹豫的道：“今日中午，陈三生夫人用膳时，曾询问过此事。陈三生大怒，掷筷言道‘何曾有此事’，斥责为毫无根据的流言，并没有其他任何举动。”
    “俊臣，朕觉得你的推测是对的，此事或许另有隐情。”
    乾元基不相信八大门阀的陈家会如此不智，做出这种事。最终，他决定停止无谓的猜测，直接用最简单的方法消除误会，弄清真相。
    那就是招陈三生觐见！
    两天来，整个中州闹的风风雨雨，陈三生要是不知道，他这几年的内政大臣就白当了。此刻接到了乾元基的连夜召见，他心里有了数，叹了口气，坐上了马车。
    一刻钟之后，陈三生进入了养心殿。
    他虽然不知道这条消息到底是怎么传开的，但却清楚记得自己当时跟外务大臣林安平说了什么，当即把整个过程详细说了一遍，并且言称可以找林安平对证。
    最关键的一段谈话说出来，纪俊臣和乾元基立即就明白怎么回事了。
    显然，最初黄威说的“秘闻”，拆开后全部包含在了陈三生的话中。纪俊臣身为情报中的行家，只询问了一下当时的风向、陈三生他们跟卫兵间的距离，就大致确定了此事确实无疑。
    这个真相，让三人一时间都有点无言。
    闹得整个中州沸沸扬扬，甚至连文武百官都惊动了，最后追查原因，仅仅是一个禁卫军无意间偷听了一段谈话——要命的是偏偏还没听全。
    纪俊臣在首次听到这秘闻后，几个月来一直有派人手暗中紧盯陈家的举动，并没有发现任何可疑的情况，甚至连跟松江郡的正常往来都没有。陈家的根基就在中州，纪俊臣不相信他们有那个能力，在军情局的眼皮底下做出那么大的事而又不被发现。
    正因此，对陈三生的话，乾元基也是相信的。
    总之，借这次流言莫名爆发传开的机会，纪俊臣得以验证了一个先前不敢贸然求证的消息。但这样一来，对太平军的情报收集再次陷入了死胡同。先前别管是否相信，军情局手里至少还有一个额外的方向。现在，陈家已经被证明不可能，那太平军的贼首陈武，真正的背景又会是谁呢？
    就在他们苦恼的时候，这条在中州爆发的消息，也顺着林家的渠道，飞一般的传回了太平郡。
    跟一致否定了这条秘闻的乾元基、纪俊臣他们不同，亲自跟陈武打过交道的林家家主，以及几位长老和大公子林允文，不约而同的拍案而起。
    既是震惊，也有出乎预料，更有着谜团得到解答后的恍然！
    没有人怀疑这个看上去难以置信的答案，因为在林家看来，也只有出自同是八大门阀的陈家，才有可能出现陈武这样优秀的叛贼首领。
    是否要改变对待太平军的态度，立即成为了林家一个新的争议！