曹丹菲在人群里寻寻觅觅，好不容易才捉到刘玉锦的袖子。
    刘玉锦站在一个罗汉像后，像个小贼似的打量着正在佛像前磕头的段宁江。段宁江身边除了婢女婆子，就只有段义云站在一旁，哪里有那个神仙般的郎君在。倒是段义云今日穿着珍珠银色的缎袍，劲瘦的腰间勒着一条青玉带，整个人挺拔俊朗，犹如一株挂雪的青松一般。
    曹丹菲怔了怔。段义云似乎是感受到了她的目光，朝这边望过来。曹丹菲急忙拉着刘玉锦藏到佛像后。
    “兴许是阿谷那丫头看走眼了。”曹丹菲道，“我们回去吧。他们就要过来了。”
    刘玉锦扫兴，闷闷不乐道：“我知道你在笑我。是，人家是刺史之女，官家千金。我却只是商人之女。纵使刘家有千百万的家财，我和和她还是有云泥之别。人家压根儿就不屑和我比。”
    “我没笑你，你自己也别总妄自菲薄。”曹丹菲拉着她道，“各人有各人的命数和活法，知足者才长乐。”
    刘玉锦笑了笑，“阿菲，你的道理总是一套一套的，倒是活得洒脱。”
    曹丹菲但笑不语。她怎么能不洒脱？她本来是猎户之女，因为母亲嫁了富商，自己也才过上了锦衣玉食的生活。可这一切本来就不是她的，别人随时都可以夺去，她归根结底还是那个一无所有的贫家女。所以她从来不和别人比，不嗔不嫉，想要什么，就自己努力去取好了。天下没有什么是该别人理所当然送到你手边的。而只有自己下功夫拿到手的东西，才能握得牢固。
    两个女孩各有所思地走到大殿门口，忽然耳边传来一声娇笑，“这不是刘家大娘吗？怎么只带着一个婢女就来上香？刘家不是号称有百万之财，怎么在亲生女儿身上却抠门若此？”
    这样尖酸刁钻，必然是卫家女郎无意。
    果真，卫家三女郎卫佳音穿着件簇新的湖蓝罗袄，抱着镀金铜手炉，笑盈盈地拦在刘、曹二人。她生得浓眉大眼，笑起来本来该爽朗亲和，可偏偏性子偏激心眼狭小，如今看来满脸奸相。
    卫家也是官宦之家，身份比段宁江略低一点，但也是蕲州城里领头的官家千金。刘玉锦和曹丹菲平日在女学里可没少受两人排挤。
    段宁江自恃是刺史千金，行事一派孤傲清高，从不拿正眼瞧两人。卫佳音却是最爱拿两人寻事，不是在女先生那里揭露刘玉锦的功课是曹丹菲代做的，就是挑衅着刘玉锦和自己吵架拌嘴。女先生自然偏心几个官家的女郎，挨罚的只有刘玉锦和曹丹菲。
    刘玉锦恨卫佳音恨得牙痒，一听对方这么一说，张口就回顶道：“我带什么人来上香关你什么事？你又哪只眼睛看见刘家抠门了？我这一支簪子就抵你这一身行头！”
    曹丹菲拉不住刘玉锦，听她这么一说，心里也不禁叹气。刘玉锦平日吃了这卫佳音不少苦头，怎么还学不乖，说话依旧这般没心眼。
    卫佳音果真嗤笑道：“刘女郎莫嚷嚷了。蕲州城里谁不知道你们刘家是暴发户？我们卫家是诗礼人家，自然清贫。刘女郎何必到我面前来炫耀？”
    话音一落，卫家的婢女就在旁嘻嘻笑起来。
    刘玉锦面红耳赤，这才反应过来，气道：“你……分明是你说的……阿菲！”
    曹丹菲被点了名，不得不出来助阵——就如往常一样。倒是刘玉锦，卫佳音笑曹丹菲是她婢女的话没听到，只记得人家讥讽她穷。
    曹丹菲拉了刘玉锦一把，挽住了她的手，轻言细语地对卫佳音道：“卫女郎切莫再作弄我家锦娘了。她性子直，心眼单纯，不会同人使歪作怪。卫女郎何不找个和你势均力敌之人一分高下呢？”
    这话拐着弯骂卫佳音小心眼多作怪，仗势欺人。蠢笨如刘玉锦都能听出来，更何况卫佳音。卫佳音当即气红了脸，狠狠瞪着曹丹菲。曹丹菲依旧一副温顺老实的模样，低眉顺目，任哪个外人看，都是被人欺负了的模样。
    这个曹丹菲，惯会做小伏低，在女学里就是这副样子。看着老实受人欺负，其实油滑得像泥鳅，若不是总代刘玉锦受过挨罚，没谁能挑出她的错处。连女先生这般偏心的，心里都喜欢她，私下也多有关照。
    “好一副伶牙俐齿！”卫佳音冷笑道，“看来刘家养你真有用处。刘玉锦带你出门，倒是省下了一条狗。”
    曹丹菲抬眼一扫，冷冷的目光让卫佳音不禁打了一个寒颤。只听曹丹菲淡淡道：“卫女郎出门到是呼奴使婢，热闹得紧。可见卫家对您是真心关爱。想必把您放在蕲州十来年不过问，必定有什么苦衷。”
    卫佳音出生不久就被抱养给无出的大房。卫家二房官运亨通，官拜国子监祭酒。大房却资质平平，回了蕲州老家办了个书院，做了山长。大房娘子后来自己生了一儿一女，虽然待卫佳音如往常一般，但是究竟比不过自己亲生的儿女。被亲身父母送人一直是卫佳音心中的痛，曹丹菲这一句话，不啻于在她伤口上撒盐。
    看着卫佳音脸色白里偷着青，刘玉锦欢快地想鼓掌叫好。曹丹菲见好就收，赶紧扯了扯她的袖子，把她阻止住。
    寺庙里人来人往，两家都是城里有头有脸的人家，女孩子们若就在这里吵闹，名声传出去了也不好听。
    这时段宁江扶着婢子的手从大殿里面走出来，抬头就撞见剑拔弩张的三人，眉头一扬，“可真是巧。”
    “巧什么？”卫佳音嗤笑，“分明是过来想偷窥你家那个俊秀表哥的。真是，平日又不是不出门，怎么就像没见过男人似的。”
    刘玉锦恼羞成怒，满脸通红，跺脚道：“你胡说什么？谁没见过……唔唔……”
    曹丹菲捂了刘玉锦的嘴，一脸阴冷地对卫佳音道：“卫娘子慎言。都是体面人家，张口偷窥闭口男人的，我还当官宦之家的女郎好教养呢。”
    “你说我没教养？”卫佳音气红了脸。
    “我可没这么说。”曹丹菲平静道，“我只知道你刚才说的那番话，我脸皮薄，可说不出口。不过或许这就是大家风范，吾等商户女儿，学也学不来。”
    卫佳音大怒，正欲反驳，段宁江低喝了一声：“够了。堵在门口争吵，还当不够丢脸？”
    卫佳音素来听段宁江的话，撇着嘴忍了，道：“怎么没见你阿兄？”
    段宁江微微颦眉，道：“方才阿爹派人把他叫走了，说是瓦茨的南院大王暴毙，现在换北院大王当权了。”
    北地的人家，都对关外几个大部族多少有些了解。瓦茨族是关外最强大的民族，也是最善战的，数年来一直骚扰边关。瓦茨族大汗年迈垂老，两个儿子分封南北院大王，之前一直是长子南院大王掌政。这些年来瓦茨倒还安分，边民们小打小闹，未成大祸。哪想转眼就换了人坐王座了。
    曹丹菲也皱眉道：“我听说，这北院大王，年轻很轻，却是个骁勇好战，冷酷凶暴之人。”
    段宁江见她知政事，投来赞许一瞥，道：“我也听父兄说过。所以阿兄和表兄一听到这个消息，就忧心忡忡地走了。”
    刘玉锦道：“咱们今年初不是才嫁了个公主给那个南院大王吗？南院大王既然做了天子女婿，就该安分些才是。”
    “谁料到这南院大王命这么短？”卫佳音讥笑，“还不知道这个宜国公主年纪轻轻就做了寡妇，又身在异国他乡，如何自处。”
    段宁江一派簪缨世家闺秀的端庄作派，从容道：“我听闻这位宜国公主是位有胆识、有见地的女子。说她满腹才学、品行端方、知情识趣、豁达慈善，是个难得一见的好女子。”
    卫佳音酸溜溜道：“再好有何用？圣上要拿公主和亲，舍不得自己的女儿，便指了她。她原是郡王之女，做公主的代价就是嫁到荒寒之地。且嫁了没过一年就要守寡，将来还不知怎么办？”
    众女都不禁感叹这宜国公主命苦，暂时忘了先前的口角。曹丹菲见气氛不错，便开口告辞，和和气气地带着刘玉锦走了。
    回了家后，才知道瓦茨的南院大王暴毙的事，已经在城里传开了。刘百万也在和陈氏讨论此事。刘百万担心政权变动，影响生意，陈氏则到底是女子，只感叹这宜国公主命苦，将来不知如何。
    过了两日，就传来瓦茨大汗退位，北院大王登基的消息。一时间各路消息满天飞。有的说新大汗穷兵黩武，边境怕是要关。有的说新大汗已经上书天子，求娶寡嫂宜国公主，俯首称臣。
    边关百姓最怕战火。大家忐忑不安地过了一个多月，天子终于给新大汗下书，让他按照瓦茨风俗，娶宜国公主。
    “听说宜国公主本上书请求回国的。”刘玉锦趴在案上磨墨，对丹菲道：“想是圣上觉得反正还要嫁个公主给新大汗，不如就直接用她好了。”
    丹菲提笔记账，顿了顿道：“可怜她一个金尊玉贵的公主，命运也如浮萍，不由自己。”
    玉锦笑道：“还是我们好。小门小户，富足安康，自由自在。”
    丹菲也笑了笑。
    这般惊扰了一阵，就快到年关了，女学已经闭馆，曹丹菲每日管家理事，反而还比平时忙一些。
    庄子里的粮已经交了，铺子却需要一一清点。曹丹菲一连算了几日的帐，又把掌柜叫过来问话。掌柜和家中管事都知道陈氏有孕，如今见曹丹菲管家，便知道是家中夫人终于把持了大权，连带进门的女儿也当家作主。众人识趣，对曹丹菲倒是恭敬多了。
    曹丹菲虽然年轻，但是发号施令有条不紊，处罚得当，晓得宽厚家中老仆，又知道给管事的留几分薄利。家里仆人见她公正严明，渐渐真心敬重她。铺子里的管事见今年多让了他们半分利，更是对曹丹菲交口称赞。
    刘百万见家里管理得井井有条，也在陈氏面前夸奖了曹丹菲几句。陈氏却不敢给自己女儿居功，道：“阿菲都是和锦娘商量着一道管事。锦娘聪明能干，都是夫君您的功劳。她母亲在天有灵，见女儿这般聪慧，也当欣慰才是。”
    刘百万抚须笑道：“两个女孩儿都能干，都是夫人管教得好。”
    春娟在门外道：“二娘送年货来啦。”
    “快进来！”陈氏神色一亮，对刘百万道，“今年分年货和送礼也是由这两个孩子打点的。庄子上昨日才把年货送来，她们今日就分好了。老爷随妾身好生瞧瞧，看这两个孩子分得好不好？”
    刘百万自然笑呵呵地应了。
    不待片刻，曹丹菲进了屋，干练地指挥着几个婆子把三口大箱搬了进来。还有七八个箩筐装着土仪不便进屋，堆放在门前廊下，等陈氏过了眼，就叫抬到厨房去。
    曹丹菲穿着胡青色绣宝相莲草纹的交领袄子，下面系着一条靛蓝色的素裙，梳着利落的回鹘髻，只戴了一朵珠花。俊秀的面孔依旧青嫩稚气，却带着超脱年龄的老沉持重。
    她向母亲和继父行过礼，便吩咐婆子把箱子打开，手持单子，将今年的年货一一念给长辈听。
    “两个庄子今年一共送来活鸡、鸭、鹅各八十只，獐子三十条，狸子二十条，全羊全猪各十二条，野猪八条，熊掌十对，兔子一百对，活鱼和腊鱼各六十斤，风鸡、鸭、鹅各五十只，各式干果共三百斤，银霜炭一千斤，柴炭一万八千斤，碧粳米、白粳米各三十斛，白糯米二十斛，高粱米五十斛，常米六百石。还有各色干菜，外卖的粱谷，牲口各项共折银一千一百二十两。除此之外，还有狐皮四十条，白狐皮十条，玄狐皮八条，虎皮、熊皮、狼皮各二十张。李庄头还送了一对雪白的小狐狸，两对锦鸡。黄庄头送了两对花斑小兔，一对白鹅，还有一匹枣红小马。各铺子掌柜也都送了礼，就在这些箱子里。阿爹和阿娘先挑，中意的就让下人收起来。”
    女儿口齿流利，有条不紊，般起事来头头是道。陈氏满意得连连点头，问道：“给阿锦的份可送过去了？”
    “已经送过去了。连着张姨和孙姨的都已经送了。”曹丹菲道，“阿锦看中了那对狐狸和白鹅，都已经抱去她院子里了。这些宝瓶、布匹和钗环都等阿娘挑了后再送去给阿锦挑。”从头到尾，只言不提自己。
    “我这黄脸婆子哪里还需要这么些扎眼的玩意儿？”陈氏见女儿会做人，越发得意，道，“我如今有孕，也不便戴这些首饰。你和阿锦看着分了就好。”
    “等孩子生了，夫人总是要打扮的。”刘百万却道，做主给陈氏挑了两只绢花，一支白玉凤含金珠钗，并一对宝莲嵌红玉华胜，当即还把那支玉钗擦到了夫人发间。
    陈氏面带娇羞，两眼含着脉脉温情，虽然已年过而立，可看着依旧如双十女郎一般明媚娇艳。刘百万看得心神荡漾，一脸爱意绵绵。
    曹丹菲见母亲哄得继父如此开心，嘴角也抿起一个笑。她补充道：“今年毛料便宜，南方便收购得多许多。我和徐掌柜商量着趁着年前再从关外进些货回来，卖与最后一批南归的商队。”
    刘百万点头称可，夸道：“阿菲聪慧，小小年纪就已经把生意经吃透了，一个人抵得半个管事。”
    “夫君您别夸她了。”陈氏谦虚道，“她才几岁，懂得什么做生意？能把家账算清都已经不错了。生意上的事，还当有掌柜和老爷您来掌握着。别让她这小女娃子给搅乱了，赔了钱进去可坏了。”
    曹丹菲灵动，立刻附和着母亲的话道：“阿娘说的事，我都是听掌柜的们指点，一知半解，不敢自己拿主意。阿爹您若觉得好，我就代您和徐掌柜说一声。”
    刘百万斟酌道：“既然这样，那我还是亲自去和他们商议。毕竟进货不是小事。”
    陈氏母女把刘百万送走，转头回到屋里，陈氏就轻轻在女儿胳膊上拧了一把。
    “毛躁的丫头，还说自己有分寸，什么能管什么不能管都不知道？庄子上的事随你拿主意，不过就那一亩三分地的事，大不了哪里去。生意上的事是你这外姓女儿能过问的吗？”
    陈氏嗓音不高，可是字字尖锐，戳得曹丹菲抬不起头来。
    “阿娘不要生气，当心肚子里的小弟弟。”曹丹菲扶着陈氏坐下，接过春娟递过来的茶，送到母亲手边，“女儿一时顺了口，顾虑不周，以后不会了。”
    “你一贯机灵开窍心眼多，怎么这次糊涂了？”陈氏又拿十指点了点女儿的眉心。她虽容貌秀丽明艳，可到底是农女出身，又做了十来年的猎户之妻，一双手保养得再好，也是有些粗糙，且力气大得很，两下就把曹丹菲的眉心戳出一个红印子。
    陈氏看着心疼，急忙收了手。幸好女儿模样像她，皮肤也是雪似的白净细腻。眉心的红印看着倒像是一点淡淡的胭脂，反而让小女儿眉目俏丽了几分。
    曹丹菲见母亲不出声，以为她还在生气，赔罪道：“阿娘别生气了，女儿知错了，以后一定不这么莽撞。其实女儿知道这忌讳，也并没有越俎代庖去管事，只是询问一下阿爹罢了。阿娘用私房置办两间铺子了这两年都是女儿在打理，不都好好儿的么？若阿爹不介意，我也乐意多参与点生意上的事。”
    陈氏软了几分，道：“此事不宜操之过急。阿娘知道你这几年受了许多气，有些耐不住了。可是越是如此，越是要沉住气。大官可是精明的人，怎么会不知道我们的小伎俩，不过不予计较罢了。若是做得过了，你说刘家重要，还是一个女人重要？”
    曹丹菲抿着唇没出声？
    陈氏叹气，把女儿搂进怀里，“天下男儿，像你亲生阿爹的有几人？偏偏又早早地死了，留下我们母女俩这般腌臜地算计生活。”
    曹丹菲一听母亲提起亡父，心里发酸，眼睛红了。曹猎户去世的时候她已有十岁，又极得父亲宠爱，父女两人感情亲厚非常。
    那年深冬，曹丹菲生病发热，曹猎户进山想多猎点猎物换钱给她买药，不料碰到了当地最凶猛的熊瞎子。曹猎户被抓得一身是伤，勉强逃出山，被村人抬了回来，熬了一夜，第二天一早咽了气。
    陈氏说起这段事，又伤心起来，垂泪道：“你阿爹当时留着最后一口气，就是为了叮嘱我好好照顾你，将来把你嫁个好人家。你是不记得了，你两岁的时候我带你回外祖家，桥头一个癞头和尚说你有青鸾之命，将来是要做官家大娘子的。回头阿娘给你选个上进又忠厚的乡贡生嫁去，等他将来金榜题名，你就是诰命夫人了。”
    曹丹菲不像别的女孩，提到嫁人就会羞怯，她反而嗤笑道：“阿娘，那姑子庙里的横梁上还画着青鸾图呢。你怎么知道我就一定是做管家夫人？”
    “呸呸！好端端提什么姑子庙？你不嫁人，难道想去山上做女冠不成？”陈氏本想说那些姑子女冠正经修行的少，做暗娼的倒是大多数，又觉得这话不便对女儿说，便转了话题，“年货清完，你也就清闲了。过几日就是你阿爹的忌日，我身子不便，你代我回乡下，到他坟头祭拜吧。”
    曹丹菲低低应了一声。
    陈氏慈爱地摸了摸她的头发，“我的儿，阿娘最高兴的，就是把你生得这般俊俏又聪明。你呀，将来会是有大福气的人呢。”
    过了腊八，就是曹猎户的忌日。曹家在高坝镇的土丘村，从蕲州城出发，骑马要大半天。腊八前一天，曹丹菲顶着天上的星子起床，去向母亲告辞。
    陈氏今日也起得早，非要留女儿吃了朝食再出门。曹丹菲为着赶路方便，换上了一身窄袖紧身的男装，头发用一块方巾束着，整个人利落清爽。
    陈氏嫌她太素，取了一根白玉簪插她发髻上，然后退了两步，上下打量一遍，笑道：“谁家好俊俏的小郎君？”
    曹丹菲腼腆一笑，“阿娘，我明日一定能赶回来吃团圆饭，您在家里好生歇息。小弟弟的衣服，让春娟她们做就是，你别伤了眼睛。”
    “知道了。”陈氏牵着她的手，送她出门，“你路上干粮可带够了？真的不用叫阿罗他们跟着一道去？”
    “这条路走了三年了，我都熟悉的。人多势众地回去，又要叫曹家人说闲话。”
    “那群碎嘴的臭婆娘。”陈氏唾道，“即不肯施舍我们粥米，将我们赶出去，又见不得我改嫁。非要我们娘儿俩饿死你阿爹坟前才叫守孝不成？不用理他们，你只管怎么舒适怎么来。”
    “我知道的，阿娘。我不与他们一般见识。”曹丹菲乖巧地应下，“你回去吧，外面冷。”
    陈氏应着，却站着不走，看着曹丹菲翻身上了马，“年末游民多，路上你多留神。唉……你四岁便跟着你阿爹进山，最是机灵的，倒是嫌我唠叨了。”
    曹丹菲弯腰拉了拉母亲的手，撒娇道：“阿娘不唠叨，阿娘最好了。”
    陈氏嗔笑道：“好啦，就快及笄的人了。现在城门该开了，你早去早回。”
    曹丹菲点点头，拉紧缰绳，“阿娘，我走啦。”
    陈氏依旧站在屋檐下，微笑着看着女儿策马而去。巷口拐弯时，曹丹菲回头望了一眼，只见母亲裹着一身素雅的蛋壳青披风，站在寒风中脉脉注视着她。
    她那时并不知道，这是此生最后一次见到母亲的笑颜。（未完待续）