把个翠华怄笑了，连着摇几回头，“我真不知你是没心肝还是没脑子，你在外头包个娼妇，还要回来告诉我，还要我出银子！”
    兆林不禁正了正神色，“话不要讲得这样难听，哪个女人甘心在风月场中打诨？总是家道艰难，生计所迫才做了这营生。不能你生是个千金小姐，就以为天底下的女人都是过的好日子。”
    想是翠华眼睛睁得大的缘故，一笑就带出一行来，“你倒会关心人。她过的什么日子不与我相干，你犯不着来对我说。你当我的心不是肉做的么？”
    兆林见她哭，有些慌了，忙捏住袖口起身替她揩，也不再玩笑了，语气放得端正温柔许多，“我们是夫妻，我有事并不想瞒你。”
    他个头比她高出一大截，所以歪着腰，一脸坦荡痛心却无奈的神色。仿佛他并没有什么错处，全是翠华不够体谅。
    翠华抬着泪光盈盈的眼看他好一会，简直不知该不该笑。他到底是什么做的？刚成婚的时候许诺她绝不讨小，几年下来，果然也没有讨。却在风月场中不断流连，昨日养着那个，今日又包着这个。问他他也不避讳，连名带姓将那些女人的底细都告诉她听，还一并给她细数人家的长处短处。按他的说法是，共她夫妻一场，不该有秘密。
    可这两三年下来，她知道得愈多，倒愈发希望他是个会扯谎的男人。
    他的坦诚实在伤人，但他自己好像不觉得，仍用那双不知所措的眼睛看着她，不住给她搽泪，“别哭了，你这泪珠子简直是砸在我心上，叫我乱得没分寸。你嫁了我这些年，还不晓得我的为人？我管不住我自己，我也没办法，不是有心要对不住你。可我也不能对不住她，我说好包下她的，她把别的客都推了，这时候我不管她，叫她怎样过日子？”
    翠华不言语，他又把口气放软些，“别生气，你们一个个都是顶好的，就只我是个混账。”
    他这一席话直将翠华那五脏六腑搅在一处拽不直，该恨该怨都理不清。谁叫他是她的丈夫？一个从不对女人扯谎的丈夫，不知道是这个女人的幸或不幸。
    总之该着她，偏碰上了这么个男人，他管不住自己，还能指望她能约束得了他么？只好深吸两了口气，饮泣问道：“要多少？”
    兆林笑了，“十两银子。”
    翠华想着他的月银俸禄都是她拿着，从前因没在老太太跟前闹出来，他都是在账房里编著谎话支取。前些时闹出来了，账房不再由他胡乱混，他这才来问她拿银子。其实论起来，他是花他自己那份钱，也算没狠欺她。
    她把泪一抹，还了个价，“节下都要用钱，只有五两，你要不要？”
    兆林也好说话，“这也好，萼儿不是个大手大脚使钱的人。”
    “她不大手大脚？她不大手大脚你先前那些银子都给狗吃了？”
    兆林笑道：“是我自己愿意给她，我见不得她那精打细算过日子的样子，好不可怜。 ”
    翠华望着他冷笑一声，到底踅进卧房取了银子给他，“别想着有下回。”
    话虽如此说，但他们彼此都晓得，躲不开还有下回。
    这厢兆林拿着银子出来，见个丫头站在廊下，因为脸生，不由得多看了两眼。
    玉漏也朝他看着，觉得他眉眼和池镜有几分相像，却比池镜清隽几分，那张带笑的脸也要比池镜明朗一点，没有池镜那么些隐约的情绪。
    这就是池家大爷了，玉漏今日才算见着。想他方才屋里说的那些话，替翠华感到又可笑又可气。想必翠华还在里头没哭完呢，她特地又等一晌，见耳房里出来个丫头，才敢跟着进去。
    翠华的泪早被窗上射来的夕阳晒干了，剩一片木然的表情。因见玉漏进来，连那份木然也收起来，一下恢复出以往逞能要强的精神，待笑不笑地问：“是二奶奶打发你来的？”
    玉漏福身行礼，将来意说明，“二奶奶说记得上年张家送了几匹鹅黄缎子来，像是大奶奶这里收下的，叫我来问问奶奶，好后日清明敬奉祖宗用。”
    “我收下了也是交到库里，不去库里找，来问我做什么？”
    “库里已找过了，管库房的管事说，没见册子上有这一项，所以才使我来问问。”
    那丫头瑞雪倏地搭了句腔，“我记起来，好像是没交到库里。当时奶奶是叫我送去的，偏那跟前我有事就给忘了，后头也没想起来，约是给柳儿收到西屋里放着呢。”
    主仆俩一对眼，翠华便把眉头一皱，“把柳儿叫来问问。”
    瑞雪出去领了个小丫头进来，那小丫头走到跟前就说：“连我也忘了，当时还以为是咱们屋里的东西，就收起来了。”
    翠华没说什么，吩咐一会去取了给络娴那头送去。玉漏也瞧出来，什么忘了，分明是想私自昧下。怪不得络娴偏打发她来问这几匹缎子，分明是等着问翠华个难堪。
    幸而这主仆三个好会唱和，她自然也装糊涂，福身道：“那我先告辞回去了。”
    “等等。”翠华叫住，连番在她身上打量，“我记得你先前就到过我们家，好像是年节前，替凤家送年礼。噢——我想起来了，你原是凤家大爷的房里人。”
    那瑞雪也认真看几回玉漏，连连点头，“是了是了，是她。”
    翠华看玉漏益发鄙夷了几分，“跟着你们二奶奶到我们家来，倒能做个好帮手了。你们二奶奶为节下的事忙坏了吧？你可劝着她些，可别为了把事情办好就累着了自己，老太太心里自有一杆秤，明日该器重谁，还不知道呢。我和她到底是一家，可别自家门里先乱斗起来，将来还不知是如了谁的意。”
    不一会玉漏回去，将翠华这些话说给络娴。络娴在榻上看采办灯油纸烛的单子，许多字不认得，正等着玉漏。听后身子朝炕桌上一歪，将单子掩住口鼻嗤嗤笑起来。
    笑足了一阵方问玉漏，“嗳，那鹅黄缎子呢，她藉故托赖着没给？”
    “大奶奶说一会打发人送来。”
    恰好那头有个婆子送来了，络娴叫人放在圆案上，看几眼又觉没趣，“我还以为进了她荷包里的东西，再要掏出来就难了呢。”
    玉漏在那端坐下来道：“你何必给她难堪？就是真查对出她们那头昧了缎子，在这府上又不是什么了不得的东西，老太太和桂太太还会和她计较么？反而将你们妯娌的关系搞得更僵。”
    “这话不错。”见贺台披着件氅衣由卧房里搭着话出来，一面咳嗽几声道：“你也捡不着什么便宜，何苦得罪人？”
    络娴将身子端正，噘起嘴，“我就是想看她也吃一回瘪，谁叫她从前总在我面前趾高气昂的？她以为老太太多派她几件差事她就当了家了？哼，如今大家还不是都一样。再说，她娘家既比我们凤家有钱，怎么还钻头觅缝地抠银子？我娘家虽有些落魄，可曾见我私吞官中的钱？我非但没那些鬼鬼祟祟的小动作，我还替官中省钱呢！”
    说着把采买灯油纸烛的单子递给玉漏，“你瞧瞧，我叫他们按你说的那间铺子去办的，价钱数目可对？”
    玉漏看了一回，点了点头，又递给贺台看。
    络娴笑道：“他们把你写的条子给那雷掌柜看，那雷
    掌柜看了二话没说，算总账的时候就给少了五两银子。虽然不是月月祭祖，可灯油蜡烛是月月要使的，况且我叫人细细比对过，他们家的东西和别人家的也是一样，却便宜许多，往后只要我还管这一项，我就只定他们雷家的东西，一月省出几两银子，一年加起来也是几十两，老太太必定喜欢。只是你和那雷掌柜是什么交情，竟能少那些钱。”
    “也没什么交情。”玉漏低着头腼腆一笑道：“是我大姐他们府上也是买办他们家的东西。其实先前也不是，后来我大姐帮着料理家务，她又是个惯会打算的人，因此货比几家，择定了他们家。那雷掌柜为这事要谢我大姐，每回就照单子私下折给我大姐一成的银子。我大姐倒不为这点小钱，是想着为他们胡家省检。”
    “噢，怪道了。按说那五两银子也该是你的，你倒没要这份利，这可是叫你赔了。”
    “我吃奶奶的花奶奶的，怎么是赔呢？”玉漏笑了笑，把他两口子看看，试探着说：“不过我想，你这回兀突突把先前供灯油纸烛的商号换了，得罪了商号的人不说，恐怕连府上采办这项东西的管事也得罪了。你想想，从前他们采买，少不得商号里也许了他们些好处，你叫换了人，他们不是捞不着油水了？依我看，往后这省下的一成银子，你拿一半出来赏给管事的，既替官中省了些钱，底下人也不能怨恨你不是？”
    贺台在杌凳上点头，“说得有理，小鬼难缠，咱们家底下那些人都不是好得罪的，你要学办事，上上下下里里外外都要周到着，这事情方能办好。”
    络娴把嘴巴嘟着一会，点头答应，“就这样办吧，就是绕给他们些利，横竖已比先前省出一些钱来了。”语毕把玉漏瞅着笑，“真看不出你有治家的能为，还以为你只是认得字，在这些事情倒通。我想，你家大姐也应当是个厉害人物，怪道她在胡家连他们太太也器重她。你多跟她学学，往后等我大哥荣升回家来，我大嫂就得让到一边去，凭她什么做大做小的，没能为的就该给有能为的让让道。”
    贺台伸手过来拧一拧她那腮帮子，“你说这话，仿佛忘了你自己就是位明媒正娶的奶奶了。”
    络娴歪着脸笑，“我嚜比不得这个，咱们屋里就只我一个，有能为没能为，都只能我办了。”
    “那改明日我再讨一个，看你还说不说这话。”
    络娴恼道：“你敢！”
    贺台笑起来，眼睛只管宠溺地停留在她面上，一会又咳嗽了两声。络娴忙劝他进屋去歇着，贺台只好依了她起身，看了眼玉漏，“你这两日多劳神帮着点，等清明一过就松快了。”又告诉络娴，“宗祠的祭文你请三弟写一篇，大老爷那头不得空，去年大哥请他写他就不耐烦，还骂了大哥一顿，说他不学无术，连个祭文也写不好。”
    原要打发个小丫头去池镜那头传话的，偏玉漏站起来道：“她们也累了一日了，还是我跑一趟吧。”
    络娴一看窗外，天色已落，廊下亮了灯，丫头们都各自回房歇下了，就只西暖阁那头还有个佩瑶。不过那是个有架子的人，仗着是这房里的执事丫头，从不做这些跑腿传话的小事，素日只服侍贺台的饮食汤药和打理这房里的事，旁的一概不管。只好还是玉漏去。
    天黑下来，园中已无人闲逛，只有一队查夜的人老远走过，那幢幢的一串灯笼影从黑魆魆的树荫里滑过去，有一抹淡淡的月痕弯在天上，不见有星，想必明日要下雨。玉漏提着灯笼，心里头还在替络娴点算清明诸事有无全妥，这不但是络娴崭露头角的时机，也是她头一回在老太太跟前露脸。一面又想着池镜的事，很擅长一心二用。
    走到半路，又倏地顿住脚，稍作踟蹰后，便将脚一转，往厨房里去。灶上正有两个值夜的厨娘忙着熄火，玉漏忙进去喊住，“妈妈请慢一慢，我这里还要用火呢。”
    因这两日为清明备席，玉漏少不得到厨房里来，婆子们都认得她，晓得她如今算是络娴手底下的“小账房”，打起算盘来热辣老道，却留有余地，不轻易得罪人，所以大家还算和气。
    有个婆子迎前来问：“这么暗了，二爷二奶奶还要吃饭不成？”
    玉漏摸出几个钱来递给她，“不是二爷二奶奶，是我傍晚到大奶奶屋里去说话，把晚饭耽搁了。又不好劳烦妈妈们为我忙，只好自己来做个什么吃。”
    那婆子得了钱，又听见不劳烦她们，自然乐得做这人情，“正巧赶上了，灶还没熄，我再替你添两根柴火。只是你要做什么？你去那几个篓子里瞧瞧，菜蔬都在里头，那几个缸子里是装的各样细面。”
    玉漏看见有磨得细细的玉米面，想起她娘家常做过的一样玉米面甜饼，又可口又便宜，因而扭头问：“有鸡蛋没有呢？”
    “鸡蛋也有，我给你拿去。”
    就着打两个鸡蛋，玉米面里再添些白面，又加上蜂蜜，加上水搅成面糊糊。搁置一会，那火也正烧得旺起来，便在锅底抹一点油煎了好些薄薄的玉米甜饼出来。
    一婆子在旁看了一会，笑问：“这是哪里的做法？”
    另一个年长许多的婆子道：“这是乡下人户常吃的，我记得从前老太太年轻的时候还叫人做，后来慢慢也不再做了。”
    玉漏看她二人一眼，“老太太到了你们府上，常吃山珍海味，乡下野食自然就不和胃口了。”
    那老婆子一个不妨，话从嘴里溜出来，“倒也不是，只是那会二老太太四老太太她们背地里笑她说：‘地头里出来的到底是地头里出来的，就是浑身裹着绫罗锦缎，也还是遮不住脚上的泥。乡下人专爱吃这些糙食，给她翅参鲍肚她还不和脾胃呢。’老太太听见这话就不再叫人做了。要说我们老太太还是命好，嫁的是大老太爷，到底给她熬过来了，是大老太爷袭了侯爷，乡下出来的又怎的，还不是封了诰命。”
    玉漏忽然心神一通，暗暗打算着，一面自己拿个小提篮盒装了，一面要匀些给两个婆子吃。
    两个婆子直摇手，“姑娘都带去吃，我们才吃过晚饭，哪里还吃得下这些？”
    其实还是嫌这饼没滋味，他们府上就是吃饼也是带各色肉馅的，就连甜饼也或是玫瑰豆沙的，枣泥山药的——云云种种，总之一律往精致去做。这样的做法，穷人家才吃的。
    玉漏见她们推辞，也不多让，仍旧挽着提篮盒去了。走到池镜这头来，见院门已关，就扣了几下门，却是那个叫金宝的丫头来开的门。
    一看金宝穿着身妃色寝衣裤，玉漏忙不好意思地笑笑，“我们二奶奶打发我来请三爷写一篇清明祭宗祠的祭文，没承想你们已经歇下了。”
    金宝笑眯眯拉她进门，“没睡，就是闲躺在床上。我们三爷也还没睡呢，还在看书，快进来。”
    跟着进去，只见外间的灯都灭了，只东西两边碧纱橱内还亮着灯，用昏黄的光从竹青色的门帘子里透出来。金宝打帘子引她踅进东边碧纱橱内，“三爷，你就是想睡也睡不成了，有人找你有事呢。”
    池镜在书案后头的大宽禅椅上看书，也是穿的一身莨纱寝衣，有件靛青的道袍松松散散的在他肩头挂着。他没抬头，额被烛光映出一片漠然的苍黄，“什么事？”
    玉漏近案前一步，“二奶奶叫我来请三爷写清明的祭文。”
    池镜方抬头，似笑非笑的倚到椅背上去，“都这么晚了，才想起来叫我写祭文？”
    “二奶奶前一阵忙忘了，还是二爷才刚提起来的。后日一早就要用，只好烦三爷辛苦一点。”
    金宝朝池镜嗔去一眼，扭头向玉漏道：“他这时候且不睡呢，你只管叫他写。你坐，我去给你倒茶。”
    谁也没说写完了再打发人送去那边的话，玉漏将提篮盒搁在几，在窗户底下坐下来。池镜收起案上的书，把玉漏一望，“那提篮盒里
    是什么？”
    屋里已没了别人，玉漏先朝他挤一下眼睛，又咬着嘴朝他笑，“是我亲自做的一份点心，想你一会你写饿了就有现成的吃。”那神色语气还如先前那般隐秘亲昵，好像这些时他从没冷落过她，连傍晚亭子里的事她都没察觉出什么似的。
    池镜将胳膊搭在两边扶手上，十字交扣着悬在肚前，含着笑意的眼睛在她身上审视着，那目光和他的笑意一样，泛着凉，“一会放冷了还如何吃得？”
    “不怕的，我只放了点蜂蜜和鸡蛋一齐做出来的，就是冷了也是松松软软的可口。”她特地把提篮盒的盖子揭给他瞧，听见碧纱橱外脚步声渐近，匆匆向他吐一下舌，就忙把盖子又阖上，起身去迎金宝的茶。整个显出一种机灵的俏皮。
    金宝端着案盘让了一让，“烫得很。”
    她放下茶也不走，在窗下另一张椅上坐下来。今晚原该她值夜，躺在那边内室里也睡不着，很愿意和玉漏说会话。
    “你在我们这里还住得惯？”
    玉漏点头微笑，“住是哪里都住得惯，你们家的屋子宽敞，连下人们睡的被褥也软和。”
    金宝又问：“你的病好全了么？”
    “伤寒早好了，就是肠胃还有点不大好，吃饭还像有点难克化得动。”
    “那你该吃稀饭的。”
    玉漏低头笑笑，“前些时已吃了好几日的稀饭，不好再劳烦厨房给我单做。”
    金宝怨道：“我们厨房里那些妈妈是难缠，就连我们偶然想起来要吃个什么，也还要送几个钱去给她们她们才肯去做。常说忙不过来，不过是托词，厨房里十几口人，还会忙不赢？”
    说着，抬头看见池镜阖着眼靠在椅上，还不见动笔，因问：“三爷在那里磨蹭什么？素日写什么文章可没见你这样苦思冥想的。 ”
    池镜撩开眼缝睇她，“你这里嘀嘀咕咕说不完的话，我听着都吵死了，叫我如何动笔？”