屋里气氛凝重，刘月琴跟那鸨母隔着几步的距离彼此瞪视，活像两只气势汹汹的斗鸡，谁都不让步。
    站在刘月琴身后，宋林家的打量着这个僵持的局面，心里有些打鼓，想了想低声劝：“二奶奶，闹大了不好吧。”
    气头上的刘月琴恨恨地甩开她，“有什么不好的。我就不信了，京兆府敢公然包庇？”
    见她气，对面的鸨母却十分淡定，一副“吃定你”的表情。
    正对峙着，尚书府管家梁平一路小跑着进来了。看到刘月琴煞白着脸跟鸨母斗鸡，暗自跺脚。急急走过来，他压低嗓子说：“二奶奶，老爷知道了三少爷在素樱阁打架，嘱咐您不要闹。府里的颜面紧要。”
    “啊！”
    不等她说话，梁平已经掏出银票替孟锦阳付了账，一瞪宋林家的，“愣着干什么，还不派人扶着三少爷回去？”
    “是，是。”
    宋林家的一溜烟跟着一个打手去领人，鸨母却问：“这刘家的公子没人理会？”
    “他不是我们府里的。你派人自个到刘家拿钱去。”懒得纠缠，梁平不冷不热地丢下一句话，示意丫鬟搀扶刘月琴，匆匆要走。回过神，刘月琴不禁看了一眼侄儿，脚下一顿。梁平却顾不得礼貌了，一拉她说：“老爷让您带着三少爷赶紧回去。刘家的公子该由他爹来管。”
    张张嘴，但刘月琴想起儿子，还是狠心地离去。
    看着他们走了，鸨母眼珠一转就吩咐把刘宏再次狠揍一顿。随即，她进了楼中一处雅阁，恭敬地行了个礼：“公子，那个刘家的没人赎，只能打成猪头关在柴房。”
    正懒洋洋品茶的那人哈哈大笑，“很好。妈妈辛苦了。你派人给刘老爷送信，索要赔偿，越多越好。不给，就让他儿子坐牢。”搁下一张银票，“如果刘家拒不给钱，你就告诉何国舅的孙子何奕之何公子。”
    “您放心。”见了钱，鸨母喜笑颜开。先有人来揍了孟锦阳一顿赚了五千两，再把刘宏揍两顿赚了五百两，还有额外的赔偿，乖乖，一下子就赚了这么多钱。算着账，鸨母乐得哆嗦起来。再一盘算，立即派人往刘家送信索赔。
    半个时辰后，刘昌隆从椅子上腾了起来。
    “素樱阁？宏儿怎么又去青楼？如今家里艰难了，他不好好打理生意还去逛窑子。该死！”被儿子的荒唐气得发疯，刘昌隆气急败坏地摔杯子。
    见他气得脸红脖子粗，焦氏掩面泣道：“老爷别生气了。宏儿是你的儿子，不救他难道让他坐牢？素樱阁不是个一般的青楼，背后站着国舅府呢。送信的人说，今儿阳哥儿也在素樱阁招了事，孟老爷拿钱给赎走了，我们家宏儿却无人问津，还让自个找我们拿钱。孟老爷真是靠不住啊！”焦氏一把鼻涕一把泪地数落。
    额上青筋跳了又跳，刘昌隆已经不知道到底是气还是恨，是恼还是怨，握拳呆立着很久才问：“要多少钱？”
    “呜呜，呜呜，他们都是吃人不吐骨头的混蛋……他们要五千两黄金呀。”
    “什么！”吃惊地瞪着焦氏，刘昌隆脸色灰败。
    家中的伙计下人或许不知道，但他心知肚明。从上元堂失火，重金买货，赝品案，再到债主上门，书院案和私税案，为了补缴贡物、贿赂上官、缴纳罚款，赎回牢狱之灾，刘家已经一而再再而三的折买城内外的田产、铺面。数番查抄后，仅存的一间店铺刚重新开业不久，货物还是赊欠才能采买来的，正是捉襟见肘的时候，别说五千两黄金，就是一千两他也拿不出来。
    觉得自己浑身都在哆嗦，嘴唇也在发抖，刘昌隆稳了很久才嘶声问：“五千两？他们要杀人呐！”声音陡然高亢，他猛地吼起来，接着狂咳。
    被他狰狞的神色唬得一抖，焦氏赶忙扑过来扶住，一叠声叫着：“老爷，老爷，你缓缓，你缓缓，你千万不能出事呀。”
    几个丫鬟赶过来扶的扶，顺气的顺气，过了半晌，刘昌隆才勉强缓过来。发怔许久，他颤巍巍地进了书房，拿出一个玉盒。盒中放着一枚两只拇指大小的明珠，照得满室生辉。这是刘老太爷早年所得。亏空至此，这枚明珠是刘昌隆仅存的最后一件宝贝了。
    拿着明珠看了又看，刘昌隆长叹一声才吩咐新任命的管家把明珠连同玉盒送往玉宝楼抵押。
    将近日暮时分，刘宏一身是伤地被抬了回来。他不知道吃了多少拳头，身上都是脚印子，随身的玉佩、钱袋子、玉簪子都被掏走，衣服撕破了，狼狈不堪。没有理会焦氏哭天抢地的哀嚎，刘昌隆盯着儿子看了很久，召来管家吩咐了几句。
    听完他的话，管家瞠目结舌，“啊，老爷，这这……”
    疲惫地摆摆手，“我们家亏空至此，除了仅存的宅院和铺子，已经没有闲钱再折腾排场。府里养不起那么多下人，该遣散的遣散，俭省些。”
    顿了好一会，管家点头去了。
    是晚，刘昌隆把伙计管事遣散了八成，除了卖身为奴的丫鬟婆子，余者全部拿了工钱走路。焦氏哀哀戚戚地没说什么，几房姨娘各自思量出路。
    刘家大宅里凄风苦雨，尚书府里孟广德正吹胡子瞪眼地骂儿子。
    被打得好比猪头一样的孟锦阳这些日子都宿在别院，所以躲过了虫子咬，却不曾想在号称最有背景实力的素樱阁里吃了这么大的亏。
    跪在地上听着训斥，他就说：“爹，不是儿子想打架，而是，是那个人故意找茬。”
    “谁？”
    “我，我不知道是谁。我好端端地听曲子喝酒，没招惹他，可他突然进来就揪住我挥拳头。”
    “你没看清楚是谁？”
    嗫喏半天，孟锦阳着实回想不出来见过那人，只得摇头。
    “你真是个夯货，什么都不知道，挨了打也白挨。”
    见孟广德气得直喘，九媚扫了一眼刘月琴，煽风点火说：“老爷别生气。事已至此，气坏了身子不值得。但我觉得，既然是三少爷闯祸，就该二姐拿体己。公中出钱，不好吧？”
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