青榆在旁伺候，而丹桂早已站不住，走神看了一阵子麻雀争抢地盘之后，便自告奋勇出去烧水煎茶。不多时，她从外面返回，一同出现的还有两位不速之客，安国公长子时维及其妻杨氏。
    兄嫂造访，时缨有些意外，搁下笔问道：“阿兄阿嫂找我何事？”
    时维年长她八岁，因从小分开、性情志趣也迥然不同，除了表面的兄妹情分之外，时缨跟他算不得亲近，还比不上与长嫂杨氏投缘。
    但通常都是她去杨氏那里小坐，鲜少劳烦对方走动。
    “听闻你被禁足，我们过来看看你。”时维落座，劝道，“阿鸾，下次阿爹说你，你低头认个错便是，惹恼了他，你自己也落不着好。更何况阿爹怎会害你？他所做的一切都是为你考量。”
    时缨不想再提昨天的事，连忙应了几句，及时制止他的长篇大论。
    她岔开话题：“阿兄近来如何，官署那边可还忙？”
    “别提了。”时维托着父亲的关系在户部做员外郎，闻言没好气地抱怨道，“我就说，岐王大老远的回京准没好事，果然，开口就是要军费，北疆已经休战，天晓得他要哪门子的军费，而且谁知道他拿这笔钱是想……”
    说到此处，话音一顿：“姑娘家少打听朝堂上的事，你有这闲工夫，不如提早为婚礼做准备。”
    时缨没能从他嘴里套出消息，也不再追问，转而望向杨氏。
    杨氏略微颔首，不动声色地示意她放心。
    时维未曾注意到两人的小动作，他的视线停留在端茶倒水的丹桂身上，几天不见，她似乎出落得愈发水灵了。
    他对这婢子一直有些想法，可惜她不识好歹、推三阻四，妹妹也不肯放人，他只得望洋兴叹。
    丹桂觉察到他肆无忌惮的目光，硬着头皮为他斟茶，忽然瞥见他抬手，她一时紧张，便将热水洒在了他的袖子上。
    时维猝不及防，惊叫着一跃而起，丹桂吓得面无血色，扑通跪下：“少爷恕罪！”
    “你——”时维抖抖衣袖，自觉在妻子和妹妹面前丢了脸，正待出言训斥，看她一副我见犹怜的模样，又不禁有些心猿意马，怀疑她是欲擒故纵。
    然而没等他说什么，时缨已开口道：“快收拾干净，慌慌张张的成何体统。”
    旋即，朝时维歉然地笑了笑：“阿兄，我这婢子笨手笨脚，弄脏了你的衣裳，真是过意不去。请你看在我的份上别跟她一般见识，回头我定会严加惩罚，让她长个教训。”
    她打圆场，时维也不好再计较，扫兴地摆了摆手：“我去更衣，你们慢慢聊。”
    说罢，瞪了跪在地上擦拭水渍的丹桂一眼，大步离开。
    他走后，时缨支开青榆和丹桂，让她们做些时绮喜爱的点心送去她那边。
    待屋里恢复安静，她迟疑道：“阿嫂……”
    打从知道兄长想要收丹桂为妾，每逢他来，她都会让丹桂避嫌，谁知今日不巧狭路相逢。
    杨氏却不以为意地摇摇头，轻描淡写道：“无妨。”
    她嫁给时维完全是遵从父母之命，成婚多年，早就对丈夫拈花惹草的脾性一清二楚。只是她出身清贵、父兄皆有要职在身，时维顾及岳家，从不敢让那些莺莺燕燕在她面前乱晃。
    横竖他没有做出宠妾灭妻之事，仅有的一双儿女都是她所出，她也懒得计较，索性由他去。
    因杨氏待字闺中时经常与父亲兄弟们讨论政事，对此驾轻就熟，时维便不吝于告知她朝堂上发生的一切，甚至还要反过来征询她的意见，以应付官署政务以及父亲的考校。
    虽然他顾及脸面，从未与旁人透露过，但时缨已然知晓他的秘密。
    她对朝中之事的了解大都源自长嫂。
    而在杨氏看来，与她聊天也远比指点资质平庸的丈夫更有趣。
    杨氏知道时缨想听什么，开门见山道：“岐王索要军费确有其事，陛下以国库空虚、户部拿不出这么多钱为由，暂且压了下去。岐王究竟是何意不得而知，但要说北疆已定，却还为时过早。”
    她气质偏冷，嗓音也清淡，说到最后一句，嘲讽之意昭然若揭。
    时缨没有为兄长开脱，只微微叹了口气。
    历朝历代，北方游牧部落对中原土地的觊觎从未停止，前些年，他们的新任首领力排众议，效仿中原各项制度，设国号为“夏”。
    上一任灵州大都督便是在与北夏的战事中阵亡，所幸岐王及时挺身而出，重整旗鼓，率领灵州守军夺回失地，再次稳固了边疆防线。
    然而北夏明面上与大梁休战议和，妄图有朝一日南下取而代之的野心却无法掩藏。
    “陛下对岐王终究还是心存戒备，唯恐他在北疆屡立战功。”时缨暗忖，“但边防不容忽视，否则灵州失守，长安在劫难逃。谨慎起见，陛下定会借机将岐王留在京中，再另外派驻将领。”
    “你与我想到了一处。”杨氏难得露出几分笑容，安慰道，“无需担忧，至少在陛下心目中，卫王殿下的分量无人可及。而且京城是卫王的地盘，岐王一旦留下，只能任人宰割。”
    时缨点点头，却仍有些不安。
    岐王十七岁接管朔方军，将北夏铁骑拦截在阴山外，他有如此胆识与智计，她和阿嫂能想到的，他怎会不知，可他还是以身涉险回到长安，甚至枉顾皇帝猜忌，直言军费之事。