宋敬原是个睚眦必报、心胸狭隘的醋坛子，被他划入占有圈的人和物，别人都不能染指。
    宋敬原说：“我师父不收徒。”
    吴孟繁说：“可以破个例。”
    宋敬原问：“凭什么给你破例？”
    吴孟繁答：“凭我比你好。”
    路拾萤眼疾手快把宋敬原摁住，没让他当场发作。
    他和头一次打照面的褚方元立刻结成联盟，暗中眉来眼去、“暗送秋波”：你带的什么人？！
    褚方元吹胡子瞪眼：我也不想带他来！
    路拾萤眉毛挑得到处乱飞：这可怎么办！
    褚方元翻了个白眼：自己哄吧。
    于是窗外小雨淅淅，宋山撑着一把伞回到蓬山路时，瞧见的就是这么一副僵持之景。
    宋敬原立刻起身迎他。
    宋山把伞一收，交到宋敬原手里，眼睛只朝褚方元的方向瞥了片刻：“稀客啊。”
    径直无视了杵在一旁的吴家父子。
    吴父推推眼镜，朝宋山伸手：“宋先生，久仰大名。”
    宋山垂下眼：“不必了。做生意和他谈，”他指向褚方元，“其它免谈。”
    吴父正要开口，吴孟繁起身：“宋先生，我想拜您为师。”
    碍着宋山的面，宋敬原没好意思张嘴怼他——你算老几，也配做我宋敬原的师弟？当然这里有路拾萤的功劳，毕竟他拽住了宋敬原的手腕，没让他动手赶人。
    那触感太微妙，宋敬原其实一瞬间回想起在福利院的不好的场景，但是因为是路拾萤，因为身边弥漫着淡淡桂花香，宋敬原没有挣开。
    宋山没说好，也没说不好，只是放下手里的熟宣——他刚到常去的老字号取回的、预定多日的两卷纸——然后坐到案边。
    他定定看了吴孟繁片刻，吴孟繁也毫不畏惧地瞧着他。
    宋山终于开口：“为什么？”
    吴孟繁有些迟疑，半晌才压低声音回：“什么为什么？”
    “为什么要拜我，我又为什么要收你？”
    吴孟繁还不及开口，吴父上前一步：“我们是在褚老爷子的店里看到您的大作，那副蜡染笺的行草，实在漂亮，没想到江都还藏着这样的高人，才决定要上门拜访的。犬子不才，从小跟我学书，也擅长写行体，想来如果能得到您的指导，一定能有所长进。快拿出来！”
    吴父一拍吴孟繁的肩头，几人这才注意到这小孩身后还背着一只书包。
    便见他从书包里掏出几张精心保护装裱过的书画作品……还有厚厚一沓获奖证书。
    路拾萤在后面说小话：“我从小到大就拿过一张奖状。还是小学某个学期的全勤奖。”
    宋敬原在他新买的白色运动鞋上踩了一脚。
    吴父的脸上立刻红光满面、显露出一种自豪的色彩。他笑盈盈地介绍：“这些都是小繁从小到大拿过的奖项。这本是省赛，这张是西泠联办的……这个得奖的是这副，取法秦简的小篆长篇幅——”
    宋山眼神动也未动，只盯着那小孩，终于含笑打断吴父：“我问的是你吧，你平时也习惯让别人替你说话吗？”
    吴父吃了个闭门羹，脸色一白，但自己到底是有求于人，只是冷着脸退后一步。
    吴孟繁说：“我拜您，是因为您是我见过最好的。您收我，因为……我也是最好的。”他眼神略有一些轻蔑地扫过旁边宋路二人，最终内敛地垂下眼皮：“至于奖项，我相信您也不在乎。”
    “我确实不在乎。”宋山说。
    褚方元如坐针毡，想要缓和一下这尴尬至极的场面：“哎呀，都是好苗子，什么年代了，也不是非得收徒不收徒，平时多交流、多来往，也是可以——”
    宋山不想给他面子：“什么是最好的？”
    他说这句话时，手里轻轻摩挲着一枚错金银镶嵌铜骰子，眼神却落在路拾萤的鞋面上。那儿有宋敬原方才留下的一枚鞋印。
    吴孟繁没听出他话中深意：“我可以证明。”
    “哦……你想怎么证明？”宋山笑笑。
    吴孟繁不卑不亢：“比一比。”
    “好啊，那就比一比。”
    宋山随手抓起他放在案上的一轴工笔展开——展开时宋敬原也瞧见了，是一副雀鸟琵琶，羽毛的线条十分自然生动，又细又密却无交叠，基本功确实不错。
    宋山上下打量那副琵琶图，不说好，也不说不好，只是问：“听你的。你想怎么比？”
    26 比试
    ◎浅草才能没马蹄◎
    路拾萤陪宋敬原上楼取颜料，情急之下，直接去勾宋敬原的小指：“别生气，也别急，你师父只是依着他，这样你胜了，也不会被人说是仰仗他老人家偏心才赢的。”
    方才在堂中，吴孟繁几乎未有犹豫，就说要宋山出题，二人现场作画比试，一如宋时画院出题来层层选拔画师一般。
    宋山问宋敬原有无意见，宋敬原说没有，宋山就要他去取作画的工具，是认可了这个方法。
    宋敬原转身就上楼，气冲冲的，宋山却只是懒懒躺在木椅上，神色似雪狐。褚方元朝路拾萤一瞪眼，他便心领神会，跟上这位难哄的少爷。
    宋敬原显然心里憋着一团火。
    他甩开路拾萤的手：“别烦我。”
    路拾萤委屈：“我没烦你，我来哄你。我也没惹你，你别凶我啊。”