每年像这样借用家庭之便花钱直接参加吏考的人不少，多为科举不过的世家子弟。但为了防止什么阿猫阿狗都能往朝廷里插一脚，搞得到处乌烟瘴气，朝廷有规定，通关系参加吏考可以，但考过后能被分到哪儿就不是能人为操纵的了，得在卷子上亮真章。
    有些能力的，可以担任譬如水部九品、祠部八品等有实权、干实事、长经验的官职；不行的，去帮着整理书架、誊抄典籍云云。
    说白了，就是一场难度系数比正式科举低的考试，外加不管作答多少正确与否一定能过的基础保障。
    本来她是要在洄源书院再读半年，秋天再考。可顾连成前不久找她，让她今年春天就去。
    姚星潼不想当佛经誊抄员，拿出了前所未有的功夫，看了不下十遍，倒着背不敢说，正着绝对倒背如流。
    要是当时科考也能像现在这样，早就是举人了。说不定还能混个贡士当当。
    “少年不知勤学苦，老来方知读书迟。唉。”
    姚星潼最后瞥一眼顾栾的摊在桌面上的笔，笔尖沾着朱砂染料，在画中美女眉心落下一点红痣，尚未干透。
    接着捧起书背诵。
    ***
    京城繁华，过年期间铺子不打烊，反而比平时更热闹。小孩儿三五成群，拿地上的雪滚雪球打雪仗。一个个穿着大红的新衣服，你追我赶，远远看过去像梳头的山楂在白糖里打滚。
    大人们怕给孩子冻着了，里三层外三层包的严严实实，有的小孩儿被裹的连腿都看不见。
    顾栾轻轻抹掉额前碎发上沾着的水。屋檐下的冰溜溜没有打干净，表面新冻上的一层融化，一滴滴慢慢往下落，在地上的雪中砸出小小的坑。一颗不长眼的冰溜溜往顾栾头上滴了一滴，立刻就被报复性甩过来的小石子腰斩，只剩秃秃一坨冰疙瘩黏在屋檐上。
    阿林在一旁看的心惊胆战，生怕石子不长眼，打到自己脸上。
    顾栾接着往前走。直到在一处满是脂粉异香的朱红门前，才停住脚步。
    “你去红香楼里拿两盒脂粉。”顾栾掏出钱袋，随手捏了撮碎银递给阿林。
    阿林看着面前“妩悦楼”的大字招牌，心惊胆战。
    “小姐，您是要……”
    嫖？
    妩悦楼是妩乐楼开的分店。后者卖艺不卖身，前者二者皆可卖，是实实在在的烟花之地。
    顾栾一脸正气：“我是路过。”
    “小姐，姑爷要是知道了……”
    “我是路过。”他斜睨阿林一眼，“还不快去！”
    阿林揣了银子就走。
    转过弯，她不放心，又转头看了一眼，顾栾果然仰头挺胸过了妩乐楼大门，目不斜视，到一旁的酒馆听人说书去了。
    还真是路过。
    她松了一口气，放心去买脂粉了。
    看到街角探出半个的脑袋消失，顾栾上到酒馆二楼，跟小二报了一串数字。不一会儿，小二碰着一只黑酒坛出来，转身去招呼别的客人了。
    这家店有一项特殊服务——存酒。有些嗜酒之人，家里夫人却不让喝酒，便能把一些不常见的好酒存在这儿，什么时候馋了来饮上一坛。
    顾栾打开坛盖，趁四下无人，从里面摸出一团黑色外服和折叠纱帽。
    他把酒坛封好，放回原本搁置的架子上。
    从酒馆出来，已经罩上一身黑衣，脑袋上顶了帽子。薄薄一层黑纱挡住整个脑袋，从里面能看清外面，外面却看不到面纱后人的长相。
    他回到妩悦楼，一群莺莺燕燕将他迎了进去。
    这里的老鸨的是个四十多岁的女人，仙女们都喊她蒋妈妈。
    蒋妈妈徐娘半老，风情万种，除了脸上的粉有点多，一说话扑簌簌往下掉，除了有点惊悚以外，人还是很好的。
    听说她是因为失了火，脸被烧得坑坑洼洼，不涂多点粉遮不住。
    “公子进来瞧瞧，喜欢哪个就点哪个~”
    顾栾切回男声，声音低沉中带了点风流，他朝仙女们扬扬下巴，勾的一群美人儿娇笑着打成一团。
    趁这个时机，他低声对蒋妈妈说：“金鸾姑娘在吗？”
    蒋妈妈霎时变了脸色。
    她挥手推开仙女们，“让让让让，你们一群人来凑什么热闹，就知道发骚，也不掂量掂量自己能不能入了公子的眼！”
    说罢，她带着顾栾向三楼的封闭式雅间去了。
    底下的仙女们你看看我我看看你，不知道这位黑衣公子到底瞧上了谁。不过很快有别的客人过来，她们转眼间忘了顾栾，撒着娇簇拥上去。
    顾栾进了雅间，蒋妈妈替他从外面关上门，一字也不问，转身下楼接着忙活。
    顾栾缓步走到屏风后，茶案前已经盘腿坐了一位灰衣男子。
    “你怎么来了？”
    灰衣男抬手倒了两杯茶，语调平淡：“馆主死了。”
    “谁杀的？”
    “没人杀，自然病逝。他让我把令牌交给你。”
    灰衣男从宽大的袖子中拿出一片木制圆牌，上面刻了一只鸾鸟。鸾鸟首尾相连，环成一个圈。
    顾栾在他对面坐下，伸手接过木牌。
    他在木牌上轻轻摩挲着。
    忽然，嘴角勾起一抹笑。
    “几年不见，你依然是蠢得惊人。这片烂木头，是假的吧。”