县衙失火是极蹊跷的一件事。
    谢茂到城南别馆下榻才拿到吴富筝的供词，不到两个时辰, 县衙就失火了, 证据焚烧一空。
    一旦到地方出了事, 听事司也必然不干净。所以, 吴富筝被押住之后, 地方官员不可信，地方听事司不可信, 谢茂就吩咐衣飞石交羽林卫亲审，应该是一个相对保密的环境。
    倒不是说羽林卫必然有内鬼，泄漏了对吴富筝的讯问情况。
    但，消息外泄是一定的。起码, 对方在出事之后，就一直紧盯着谢茂一行人。
    在眼看无法挽回, 对方迅速选择了烧毁证据。也就是说，在四岸县不远处, 对方必然有一个能“做主”的人在默默窥伺着，相机而动。
    被人窥探紧盯的滋味极其难受，何况，向来横行霸道的皇帝还被人当面烧了证据，何啻打脸？
    ——尼玛以前都是朕当面烧别人的证据，现在别人居然对朕也耍这一套, 简直不能忍。
    一路上负责安防的人都是衣飞石, 这要是搁了旁人, 这会儿已经被谢茂骂得狗血淋头了。如今二人关系日厚, 谢茂有脾气也不愿意对衣飞石发，阴着脸回了城南别馆，还能稳稳当当地洗漱睡下。
    衣飞石却自觉极其失职。
    皇帝不训斥他是因二人情意，他怎么可能跟皇帝一起没心没肺地躺了？
    服侍皇帝安歇之后，衣飞石悄然更衣出门，去了县衙现场。
    风助火势，大火一旦燃起，根本不可能扑灭，然而，四岸县衙这一把火烧得极其精准，只烧了县衙前后，旁边的民房毫发无损，只被燎出半墙黑烟。县衙被烧透之后，火势就渐渐小了。
    莫沙云只带了十个羽林卫出来，察看现场之后，见衣飞石过来了，连忙禀报道：“将军。此是纵火无疑。着火点有大量火油助燃的痕迹。”
    “说些我不知道的。”衣飞石说话的口吻也日益趋向于谢茂。
    莫沙云挥手让背后的羽林卫退下，走近衣飞石身边，犹豫片刻，轻声道：“手法很内行。”
    衣飞石听明白莫沙云的意思。
    不必察看起火点，衣飞石就知道这事必是内贼所为。他自己心里清楚，没有什么外人能准确地掌握羽林卫审人的进程，也没有人能够掌握皇帝拿到吴富筝供词的时间。
    能掐准时机放火的，必然是自己人。皇帝给他面子不曾训斥他，他才尤其觉得难堪。
    “哪一种内行？西北的内行，还是羽林卫的内行？”衣飞石问。
    尽管都是衣飞石带兵，但是，他手底下西北军和羽林卫在遇事处置上，都有细微的差异。
    西北军继承的是衣尚予带兵的传统，衣飞石回京后接掌羽林卫，虽也带了心腹安插到羽林卫内部，然而，羽林卫本身也有其故有的规矩和手法，衣飞石不能蛮横地废除旧法，此后带兵训练时，就汲取了二者之长，择优而授。
    莫沙云被问得冷汗都出来了，低声道：“卑职无能，看不出来。”
    衣飞石将火场附近的人都看了一遍，问道：“衣长宁呢？”
    “刚还在……”莫沙云也帮着找了一遍，恰好看见衣长宁从转角处走了出来。
    他正要招呼衣长宁，突然间意识到衣飞石话里没说出口的揣测，心跳突地慢了一拍。跟了衣飞石小十年，莫沙云很明白衣飞石绝不是无的放矢之人。难道，这把火是衣长宁放的？
    “将军，”衣长宁上前施礼，正办差就没照着家礼称呼，又和莫沙云点头，“莫校尉。”
    “如何？”衣飞石口吻很正常。
    衣长宁轻声道：“将军，借一步说话。”
    “何事不可对人言？沙云不是外人。”衣飞石道。
    莫沙云原本转身就想走，衣飞石发了话，他想走都走不了了。心中暗暗叫苦。
    衣长宁很熟悉衣飞石的神态表情，一旦衣飞石生气了，就是这样口吻淡淡的模样，也不喜欢看人。他才想低声软语哀求一句，衣飞石已问道：“说不得？当着人就无话可说了？——你刚干什么去了？”
    这句话就认定了衣长宁身上不干净。
    衣长宁即刻低头跪下，求道：“二叔……”
    衣飞石指着他失语片刻，方才说道：“押起来。”
    莫沙云自认倒霉才遇上这个差使，招来两个羽林卫甲士，将衣长宁押下。
    衣长宁也不敢反抗，眼看着衣飞石转身走了，才跟莫沙云商量：“烦劳替我看着些聪儿。”
    外人都以为皇帝看重衣明聪身上的皇室血脉，常年看着皇帝与二叔相处的衣长宁却很明白，衣明聪之所以得了皇帝青眼，无非因为他是衣飞石礼法上的嗣孙。一旦作为衣飞石嗣子的衣长宁出事，谢娴的血脉根本无力为衣明聪争夺皇帝的宠爱。
    莫沙云点头答应下来，心里觉得衣长宁怕不是个傻子。
    当初衣飞金跟皇帝作对，都被衣飞石亲手收拾了，区区一个衣长宁，情分地位难道还能跟衣飞金相比？办了这么明晃晃的一件事，还指望脱身——指望衣飞石庇护着脱身——这不是纯傻蛋吗。
    他心中又忍不住好奇，衣长宁究竟为什么这么做？
    若说衣长宁是为他自己遮丑，莫沙云不信。一则事情岂会那么凑巧？二则娴郡主的夫婿，襄国公府的隐形世子，哪里需要不顾羽毛捞这一点儿蝇头小利？
    ※
    城南别馆。
    谢茂沉沉卧在榻上，隔帘放着一座冰山，宫人正轻轻摇扇，挥去室内暑热。
    他一向睡眠好，轻易不会被惊动。此时突然毫无征兆地睁开眼，看着身边空荡荡的铺褥，想起衣飞石大约是心中不安，连夜清查安防漏洞去了。
    陌途别馆，爱人不在身边，谢茂深觉无趣。眼看着离天亮还早，他翻了身，打算继续睡。
    才刚刚侧卧着合上眼，谢茂就突然想起，上一回突然惊醒，他看见衣飞石偷偷地哭，再上一回突然惊醒，恰好捉住了潜入帝寝偷偷窥探他的衣飞石。
    谢茂心中一动，披衣下榻。月光从窗外映入，屋内影影绰绰地飘着银光。
    他没在屋内找到衣飞石，推开窗户往外看，院子里静悄悄的，除了廊下专注认真守岗的羽林卫，两个太极殿带来的宫人，提着一盏小灯，正在悄悄打双陆消遣漫长的守夜时光。
    ——谢茂当然信任衣飞石，信任羽林卫，不过，此行出门没有带御前侍卫，他就带了几个太极殿的宫人与羽林卫共同值守。确有互相监督的意思，也是为了保全。真出了什么事，互为佐证，就不会落入无法自辩的困局。
    他忍不住失笑，看来是想多了。
    正要阖上窗户上榻继续睡觉，门外服侍的宫人提灯进来：“听圣人吩咐。”
    “不必了。”
    “圣人……”
    “何事？”谢茂很奇怪，太极殿的宫人都很规矩，哪有半夜找他说事的？
    秦筝是近年新选入宫的内侍，跟着银雷学规矩服侍，银雷师傅交代得最多的一条，就是襄国公的事没一件是小事，顶顶上心，绝不会错。他鼓起勇气拦住要回去睡觉的皇帝，尽量保持声音不颤：“公爷在外院候着，劝不进来。”
    果然银雷师傅说得对！秦筝话音刚落，就看见皇帝倏地停步，转身就朝外边去了。
    四岸县从一开始也没想过接待比知府更大的官儿，城南别馆规制不高，屋舍也没有多少间。谢茂住的地方庭前就不甚开阔，穿了过堂再往前，就是秦筝所说的外院。地方也不很大，廊下悬着灯笼，守着护卫的羽林卫，庭前一个熟悉挺拔的身影安安静静地跪着，不知道多久了。
    见皇帝一身寝衣急匆匆地出来，所有人都惊住了，仓惶屈膝施礼。
    衣飞石也很意外：“陛下，您怎么……”
    目光落在了跟在谢茂背后的秦筝身上，衣飞石微微皱眉。
    他才回来跪下一会儿。之所以选择在外院不进去，就是不想把皇帝惊动了。哪晓得这小内侍胆大包天，皇帝在睡觉，他居然也敢把皇帝吵起来？
    “你又和朕置气。快起来，朕给你准备了青草汤，喝一碗就睡了。”
    谢茂在众人面前给足了衣飞石面子，丝毫不提县衙被烧之事，只说二人吵嘴。
    衣飞石惭愧又难过。这么多年前了，皇帝对他是一年比一年脾气更软和。从前办错了差事，皇帝虽也一定会替他遮掩住，可私底下怎么也要质问两句，说不得还要罚跪。如今连问都不问了，一味护着。
    他默默起身跟着谢茂回了内院。
    青草汤当然是没有的，谢茂喜欢喝，衣飞石就喝不惯，一股煮熟的生草味儿，与谢茂相识之初被强摁着赏了几年，后来他实在忍不住了，宫人就不再替他准备了。
    谢茂端了茶窑里的橄榄茶给他，叫秦筝来给他解了衣裳透气。
    因出来得简朴，服侍的宫人少，谢茂坐在衣飞石身边，亲自拿起扇子轻轻摇着，给衣飞石解暑：“这地儿热得不行，松快松快，洗浴一番就凉快了。”
    衣飞石一身武艺寒暑不侵，之所以憋出一身汗，全是给衣长宁气的。
    论公，衣长宁是羽林卫校尉，论私，衣长宁是他亲自教出来的。一旦衣长宁坏了事，于公于私，衣飞石都脱不开干系。被自己教养了十年的嗣子狠捅一刀，这一个闷亏吃下去，衣飞石连冤枉都不敢喊。
    衣长宁还指望着他帮忙遮掩，要他“借一步说话”，衣飞石想着心都痛——这孩子怎么这样了？
    这些年皇帝对衣飞石极其恩宠，但凡是衣飞石有好感的人，皇帝都要赏出身，着力提拔，与衣飞石沾亲带故的就更不必提了，只要不是犯了谋逆的罪过，在京城简直就是能横着走。
    这样的恩宠让衣飞石战战兢兢，越发小心谨慎，从不敢侍宠行凶，更不敢以公渔私。
    因为他很清楚，他哪怕做的事情再出格，皇帝也容得下他！
    皇帝不肯给他画圈，他就必须自守。他给自己划了线，从不肯越雷池一步。
    他这样勤谨忠诚守了十多年，除了当年因黎王之事行差踏错，此后再没有任何能让皇帝挑剔的地方，若说规矩，他比所有人都规矩。皇帝越宠他，他就越规矩。
    他认真教养衣长宁，一则是为了长兄遗愿，想让侄儿成材成器，有个好前程，二则也是衣长宁做人规矩，学得了他几分本事，他很愿意给皇帝再留几个可用的人才。如今衣长宁出门当差就坏了事，衣飞石又气又恨又羞耻，根本不知道该怎么跟皇帝说。
    ——倘若不是看他的情面，衣长宁没资格娶谢娴，也不会进羽林卫，更不会得到随侍皇帝微服出游的机会。换句话说，衣长宁若不是他的侄儿，根本就不可能这么轻而易举、情报准确地烧了县衙。
    谢茂也不需要他怎么说。能让衣飞石羞窘成这样，犯事的还能是谁？
    “多大的事儿？看把你急得。”谢茂拿着扇子在他面前扑了一股风，笑道，“旁人惹了这事儿犯的是国法，他小人家坏了事就是家务。叫孩子来问一问就是了，你急成这样，还怕朕把他怎么样么？”
    衣飞石早几年就请衣尚予开了祠堂，把衣长宁过继到他名下，只是碍于谢茂早年反对，没能在朝廷礼法上为衣长宁请封世子。这些年谢茂改了主意，正经把衣长宁当衣飞石的儿子看待——小衣的儿子，那是普通人么？惹多大的事出来，谢茂也只认为他是小孩儿顽皮。
    为了让衣飞石安心，谢茂吩咐秦筝：“去把往盐政总督衙门送信的人马追回来。”
    衣飞石愕然道：“陛下？！”又喝止秦筝，“慢着！”
    谢茂轻轻给他摇扇，说道：“看看，又着急。朕若叫人去问了，岂不是把长宁遮着的事儿都掀开了？你先叫长宁来，问问是怎么回事。若他真是有难处，朕做皇父的岂能不周全他？”
    这活脱脱的护短狂魔昏君脸，刺得衣飞石心尖一跳一跳的，脑门儿都生疼。
    谢茂自称“皇父”，衣飞石可不会误会皇帝算的是谢娴那边的辈分，平时谢茂就喜欢和他打趣，私底下就说衣长宁是“咱们儿子”。皇三子谢沃、皇四子谢泽都已经纳妃生子，怎么不见皇帝带着他们和小皇孙微服来见太后？——衣长宁这就是隐形的皇嗣待遇。
    “此事陛下不能周全他。”
    衣飞石拿走谢茂手里不住扑扇的扇子，突然又觉得自己太过无礼，转头给谢茂扇风，“臣已经把他押下了。先叫他反省一夜，明日臣再使人去问他。旁人口供怎么来的，他也一样。”
    言下之意，若衣长宁敢犟嘴继续遮掩，照样给衣长宁上刑。
    “岂有你这样问口供的？他若随口招认了，岂不是平白冒险烧了一回县衙？你告诉他，朕已经拿到证据了，他当然就不犟嘴老实答话了。你就是置气。”
    谢茂平时很难得对下一辈用心，这会儿居然连觉也不睡了，吩咐秦筝，“你去把宁儿叫来。”
    衣飞石被皇帝这么理直气壮的护短惊得眼睛都瞪直了：“陛下，他是陛下臣子，何时也不该对陛下撒谎。既然敢撒谎，就该吃些苦头。这怎么就是臣与他置气了？”
    “你如今气昏头了，朕不和你辩说。你吃茶吃茶，消消火。”谢茂敷衍道。
    ……衣飞石觉得，这要是不知道的，听了他和皇帝的对话，只怕都会以为衣长宁是皇帝的儿子，他才是那个后爹。
    羽林卫驻地就在城南别馆，衣长宁也就被押在外边的草棚里，没多会儿就被秦筝带了进来。
    他身上代表羽林卫身份的佩饰都摘了下来，纱冠也解了，□□着发髻。
    褫夺衣冠是防止他用从前羽林卫校尉的身份，蛊惑不知情的士卒把他放走。这会儿皇帝急召，也没人会给他重新找衣裳顶冠，他就这么狼狈地走了进来。这是很标准的囚徒装扮。
    谢茂吩咐秦筝给他准备衣裳梳洗，衣长宁眼泪倏地就落下来了。
    “陛下，卑职死罪……”
    “多大点儿事？不至于。去把衣裳穿好，朕与你二叔在这儿等你。”谢茂笑容温和。
    衣飞石冷冷盯着衣长宁，他就不敢去换衣裳，老老实实跪着不敢动：“卑职不敢。求陛下治罪。”
    “是你着人烧了县衙？”
    谢茂不会在人前和衣飞石争执，见衣飞石不松口，衣长宁也不敢动，就改了主意先问话了。
    衣长宁泪水簌簌而下，额头抵在地上：“卑职死罪。”
    “你着人火烧县衙之前，朕与你二叔已经去抄了晒盐场的账本，已经快马加鞭送回京城问询了。这事儿你慢了一步。既然瞒不住了，你就告诉朕，攥着四岸县晒盐场这一批盐引的，背后都是什么人？你想护着的人，是谁？”谢茂问道。
    衣长宁仍旧只是磕头，说：“卑职死罪。”
    “宁儿，你是朕自家孩子，有什么难处，你告诉了朕，朕会替你办了。”谢茂道。
    “卑职死罪。”
    “朕是问不出来了？”
    “卑职死罪。”
    谢茂被噎了个够呛。他这辈子除了哄衣飞石，对别人还真没有这么多耐心。
    衣长宁抵死不说，他不可能真的把衣长宁拖出去上刑，凭空推测道：“这世上能让你卖了二叔也护着的人，不多。要么是娴儿家里的人，要么……衣长安？”
    这也正是衣飞石最担心的事。
    海州处于南境蛮地，就是殷克家当年杀了个七进七出的地方，殷家和燕家在南境势力极大。
    殷克家这人能征善战，打仗是没得说了，私德上就差一点。贪财，好色，脾气暴躁。他家中姬妾多达数十人，生的孩子不拘嫡庶，单论儿子就有快三十个，儿子多了不值钱——反倒是衣家过继给他的衣飞琥和寄居在他家中的衣长安，很被殷克家看重。
    衣长安在京城不能出头，在南境仗着殷克家的势力，倒是混得风生水起。
    他若是借着殷克家的势力弄到几股盐引，那还真的半点儿都不奇怪。他毕竟是镇国公府的长孙，又挟了殷克家的势，谁敢不给他几分面子？
    衣长宁仍旧不肯承认，只不住磕头，道：“卑职死罪。”
    衣飞石自己都不敢这样顶撞皇帝，如今见衣长宁仗着自己的情面，毫不气地甩皇帝面子，皇帝还好脾气地容忍着他，顿时就受不了了。衣飞石往日在皇帝身边都很规矩，皇帝说话时，他从来不轻易插嘴。如今他觉得，若自己再不插嘴，都没人治得了这个嚣张狂妄的东西了！
    “拖出去杖责三十！狠狠地打！”衣飞石直接让羽林卫来拖人。
    “放肆！都滚出去！”谢茂连忙按住，刚进来的羽林卫又被皇帝截了回去，“宁儿，你就同皇父说了，是不是衣长安？若真是他，朕不罪他就是了。”
    衣长宁磕得额头出血，仍是咬死了不肯开口。
    “这也不是什么大事，凭着盐引买盐，就有些不恤下情的地方，毕竟也是占着理。朕也不是蛮不讲道理的皇帝，不至于把吴富筝犯的过错都怪到买盐人的身上。你是朕看着长大的好孩子，朕几时说话不算了？既答应了你，就绝不会秋后算账。”谢茂道。
    衣长宁似是回想起他说一不二的脾性，嘴唇微微颤动，欲言又止。
    “这也不是什么大事，你为何不敢承认？莫非，还有什么朕想不到的事？”谢茂问。
    衣飞石上前狠踹一脚，生生将衣长宁踢出门去四五尺，伤了心脉，嘴角滴滴答答吐出血来。衣家训子从来就是这么暴躁，哪怕衣飞石再三克制了，遇事气急的时候，仍旧会选择父兄一样的处置方式。
    衣长宁抿嘴复又跪下，衣飞石厉声道：“你不说我就查不出么？你以为陛下说拿到证据是诈你？”他将刚才抄出来的几个盐引字号和商号名称一一报出来，“还不快从实招来？！别等我给你上规矩。”
    衣长宁听了那几个名字才浑身发抖，见谢茂跟着出门，他眼泪落下，哭道：“求陛下饶命。”
    谢茂上前蹲下身，扶着他，给他擦了擦嘴角的血渍，安慰道：“你说实话，朕自然护着你，你二叔也不会这么生气了。——他历来喜欢你，心疼你，你和他犟嘴，他气急了才踢你，别和他计较。”又叫秦筝立刻把陆太医宣来。
    衣长宁被他搂着禁不住呜咽，哭了一会儿才说：“大顺昌行是四哥的买卖。”
    衣家只有衣长安、衣长宁兄弟，长山王府谢娴也是两兄一弟，衣长宁的四哥就只有一个，那就是皇四子谢泽。难怪衣长宁不敢开口。谢朝历来不许皇子结交外臣，衣长安做盐生意仗的是殷克家的声势，谢泽搭上了衣长安这一股，那就和殷克家脱不开关系了。
    真把这一层关系爆出来，不止皇四子谢泽要倒霉，殷克家、衣长安一个个地都逃不开罪责。
    事关皇权江山，这罪名可比什么欺压百姓、鱼肉商贾严重得多了。
    所以，明知道烧掉县衙毁灭证据的嫌疑人范围很小，衣长宁依然选择铤而走险。
    ——烧掉了，被发现之后，他只要承认是保护衣长安就行了。
    现在证据被皇帝和二叔先一步抄了出来，他这算盘就打不响了，只能老实把谢泽也交代了。
    陆太医匆忙提着药箱赶来，谢茂温言安慰衣长宁几句，叫他吃了药好好养伤，不必太过忧心，就让秦筝亲自扶着衣长宁下去了。
    衣飞石难以置信地跟着谢茂进了屋，混乱地服侍谢茂坐下，谢茂道：“想不到吧？”
    衣飞石缓缓摇头。
    “孩子大了，心思也大了。”谢茂仍是拿起扇子轻轻给衣飞石扑风，“这话朕不大好说，你是做他阿爹的，偶尔也要提点些。聪儿才是有大前程的孩子，何苦为他人做嫁衣裳？”
    衣飞石慢慢跪下，眼神中带着一缕仓惶与悲哀。
    “这是好事。手段虽拙劣些，至少有心去争。朕不能拆穿他，你……”
    “陛下，臣不谋君。”
    谢茂被他一句话说愣住。
    衣飞石低头道：“臣阻止不了陛下，臣也不能听陛下的吩咐，去教长宁如何……去争。”
    他曾以为衣长宁火烧县衙是为了衣长安，心中虽失望难过，也隐隐地觉得，这孩子虽不知何谓忠君，起码还知道兄弟相亲，总不算坏透了。打断了腿削了职送回家里，衣飞石还是愿意养着他。
    可是，他如今彻底失望了。
    起初他就觉得衣长宁这事办得很反常，如今得知事涉皇四子谢泽，他就明白了。
    衣长宁火烧县衙根本不是为了遮掩这件事，他闹得这么大张旗鼓无法无天，就是为了掀开这件事。他不是为了捞衣长安，而是为了把谢泽一举打落云端！
    衣长宁以为他做得很完美，可是，谢茂与衣飞石何等眼力？
    在衣长宁招认大顺昌行背后的主人是谢泽时，他们就同时想明白了这件事中所有违和不解之处，瞬间明白了衣长宁的心机打算。
    多可怕呀。曾经孝悌懂礼的孩子，怎么就走到了如今这一步？