当天夜里, 贾家村都安排好“商队护卫”各家过夜的床铺了, 羽林卫却始终守在贾仁善家附近。
    贾姑娘回屋之后，贾仁善着急想探问黄老爷的心思，我这个孙女儿如何？看得上眼吗？三千两银子呢！这还不算聘礼, 给孙女儿的家用。单是想一想未来即将到手, 贾仁善就血气上涌。
    偏偏屋子里谢茂和衣飞石在说话, 朱雨不开门，衣长宁守在门外就不会准许任何人靠近擅入。
    贾仁善就挺纳闷。这生意上的事, 黄东家和石大掌柜商量是正经, 怎么黄东家纳妾这等私事也要和石大掌柜商量？这石大掌柜管得还挺宽呐？
    乡野村人婚配多为繁衍，贾仁善也没往男男之间的情|事上想, 他咬咬牙, 回屋把攒好的碎银子包了一小包，约有五两，打算偷偷塞给衣飞石。
    贾仁善揣着那一小包银子出来时, 恰好看见朱雨、秦筝提灯出门, 衣飞石正在伺候谢茂披上斗篷。
    “哎, 黄老爷，大掌柜, 这是往哪里去呀？这……”
    贾仁善急切招呼着往前，被两个羽林卫拦在石阶一侧, 眼睁睁地看着谢茂与衣飞石携手而去。
    “这是怎么了呀？莫不是我家孙女儿不好看？黄老爷, 您等一等, 咱们村里多是俊俏的小丫头, 您可着挑拣……”
    谢茂本是为了说服衣飞石才往贾家村一行，这会儿跟衣飞石说明白了道理，哪里还想应酬？
    贾仁善的追问挽留，谢茂压根儿就没听在耳中，与衣飞石低声说着闲话就往门外走。外边的羽林卫即刻牵来马匹，举火照明，卢成带队随扈，趁夜赶到前边镇上与诸大臣汇合——御驾若真在贾家村住上一宿，几个阁老枢臣能急得厥过去。
    一直到皇帝与襄国公的马蹄声渐行渐远，衣长宁才叫人松开贾仁善的嘴，骂道：“老狗。”
    皇帝御驾就在不远处，衣长宁心中气恨也不能生事。离开时，他兀自不解气，吩咐身边两个羽林卫，道：“再过两日，御驾离了彤城，你二人来把二叔给这老狗的银票拿回来。”
    贾仁善、贾仁义两兄弟为了置办今夜的酒席，村里各处拆借酒食，算上来也要几十两银子。如今贾家村想要的红糖生意是必然没有了，衣长宁还要把衣飞石给的一千两定钱索回——
    合着皇帝带着一行人来贾家村，这就坑蒙拐骗蹭了一顿霸王饭？
    那俩羽林卫也禁不住笑了，答应道：“是。卑职遵命。”
    衣长宁带人骑马一路飞驰，追上皇帝御驾。
    他和留下断后的羽林卫皆弓马娴熟，漆黑的春夜里打马飞奔也不在话下。服侍皇帝走夜路则不然，有衣飞石在皇帝身边陪着，软磨硬泡也不会让皇帝骑快马，因此衣长宁能追得上。
    哪晓得他才看见前边御驾行走的火光，前边骏马嘶鸣，皇帝所骑的御马竟然人立而起。
    衣长宁吓得魂飞魄散，狠狠在马臀上抽了一鞭，眼见赶不及，干脆弃马蹬鞍飞掠而起——
    正着急的时候，就看见一道熟悉的身影在猎猎火光中倏地跃起，一只手扶住皇帝腰身，一只手帮着握住缰绳，脚踩马鞍，硬生生将受惊的御马镇压了下去。
    对，对，二叔在陛下身边。衣长宁一颗心方才落了回去。
    他赶到皇帝身前时，衣飞石已扶着皇帝下马，羽林卫将受惊的御马拉到一边安抚，朱雨举着火把在旁照明，衣飞石则低头察看皇帝的双手——怕缰绳把皇帝的手勒坏了。
    “无碍无碍。”谢茂看向黑漆漆的前方，“别为难他，是朕打马太快。”
    皇帝出行多半都有侍卫在外开道探路，尤其是乡间夜路，一旦马失前蹄后果非常可怕。
    偏偏皇帝今夜心情好，非要趁着月色跟襄国公赛马，打赌谁先赶到前边月下亮闪闪的荷塘处，谁今夜就榻上只管享受不必动——怕襄国公马术太强，皇帝还不要脸地抢跑了半句话的距离。
    皇帝与襄国公一个跑一个撵，预备打道开路的侍卫追都追不上。毕竟，人行马不行。
    才跑一天夜路就撞上了鬼。
    大半夜的，居然有个穿得黑漆漆的人在走夜路，手上连个火把都没打。
    得亏谢茂眼神还算明亮，今夜月色也还不错，谢茂老远看见有人就准备勒马。
    他算得很明白，身边有衣飞石在，自己肯定不会掉马蹄下被踩死，但，若是不肯勒马，这路人肯定就被踏死了——他可没有衣飞石那样控马越过人头的骑术。
    再是当了几辈子皇帝，谢茂也没有养出随意纵马踏死无辜的器量。
    羽林卫已将差点被皇帝踏死的路人浑身上下搜了一遍，那人身上确实没有凶器，可羽林卫搜身时往往很细致，往这人胯|下抚摸时就大吃一惊，借着火把将这人脸看了好几遍，确认是个男的，怎么会跟太监一样？
    那人已傻兮兮地剥下自己的裤子，搓着胯|下嘿嘿笑道：“没卵蛋，没卵蛋。贾二家的老大没卵蛋。”
    唬得几个羽林卫连忙把他拖到一边，七手八脚给他把裤子提起来。
    皇帝就在不远处，弄个敢脱裤子的傻子在皇帝跟前晃，他们全都不用活了！卢成已闻讯赶来，提起鞭子将附近两个羽林卫抽了数次，低声训斥道：“怎么办差的？不想活了？”
    没多会儿衣长宁也过来了，说道：“陛下问，怎么回事？叫把人带过去。”
    羽林卫连忙把那傻子脏兮兮的裤腰带打了个死结，就怕这傻子当着皇帝的面再来一下！又拿出水囊给这脏兮兮的傻子擦了把脸，露出依稀能看见一丝秀色的脸庞，匆匆忙忙押到御前回话。
    “回陛下，这是个傻子。”卢成屈膝道。
    皇帝身边火把众多，谢茂往前一步，朱雨、秦筝都举火跟着，照着那傻子才洗白的两个脸颊，谢茂皱眉道：“贾家村的祠堂后边，养着几个孤老失怙吧？怎么放任这傻子在外游荡？”
    自从神仙种遍植天下之后，粮食就不值钱了，天下几乎没有饿死的人。
    有了粮食，朝廷就能做很多从前不能做的事。
    朝廷在太平二十年颁下诏命，各州县必须统建慈幼院，收养六亲无依的老弱病残幼，朝廷则每年按人头拨放布匹、柴炭，这是下给州县府衙的政治任务，计入吏部考核。再往下的乡镇村中，一样可以兴建扶贫济弱的安养院，朝廷同样按照人头拨放布匹、柴炭，还会按季度发放粮食。
    这其中免不了虚应故事，挂着安养院的羊头，骗取朝廷每年拨放物资的行径。
    不过，谢茂并不在乎这一点儿钱粮。如今谢朝天下太平，谢茂有余力抚养百姓。有人贪墨是监管不力，总不能因此就因噎废食。户部每年都要花费相当的预算在慈幼安养院上。
    贾家村位在彤城近郊，属于能够近距离蒙受朝廷圣命的范围内，贾家村里也有安养院。
    傍晚贾仁善带着谢茂、衣飞石去看红糖作坊时，路过贾家村的祖祠，后边的小院子里就住着几个探头探脑的小孩子，几个垂垂老朽的老人在夕阳下打瞌睡。朱雨还提了两盒点心去探望。
    衣飞石也很奇怪，说道：“或许是他自己跑出来了？陛下，时候不早了。”
    这儿离贾家村不远，若是那贾仁善、贾仁义两兄弟得知受了骗，纠集村夫乡人提着锄头追赶上来，和羽林卫拼杀起来就太不像话了。诚然羽林卫绝不会被一群村夫打败，可惊了驾如何是好？
    谢茂在安养院上不会因噎废食，也不在乎乡野村人为了贪图布匹、柴炭，建个挂羊头卖狗肉的安养院。毕竟，再是贪墨，起码得有个屋子，让孤老幼弱有瓦遮头吧？起码得让这些人活着，下一年才有朝廷继续拨放的布匹柴炭吧？
    不过，他遇到了骗取朝廷福利的现例，也不会真的放任不管。没遇上朕不管，既然是朕遇上了，那算你倒霉了。
    衣飞石劝了一句，谢茂也不舍得当面不听。否则，多下小衣面子呀？
    襄国公一谏一个准。
    “走吧。”跑得了和尚跑不了庙，谢茂心想，事后让官府来问也未尝不可。
    “陛下骑臣的马吧。”衣飞石将自己的马牵来，若是再年轻十岁，他就敢让皇帝与自己同乘一骑，贴身保护皇帝。不过，现在年纪大了，宁可在一旁跟紧些，留心些。
    谢茂偏头看见他满脸认真就想开玩笑，还没开口，旁边那傻子开口了。
    “我贾士廉乃县学廪膳生员，尔等何敢无礼？我能替家中免役，我还能应举做官，你们懂得什么？”一口略微带着乡音的圣京官话，显然是在学中受过正韵之讲，让人惊讶极了。
    谢朝的读书人都要学官话，就是为了日后为官做宰的前程做准备。否则，一旦上京，应了考，面了圣，自家说话皇帝听不懂，皇帝说话自己听不懂，去部院领差事再闹笑话，还有什么前程可言？
    县学中的廪膳生员再不济也得有个秀才功名，傻子此言一出，谢茂就转过身来。
    “你是本县秀才？”
    傻子又露出傻呵呵的笑容，双手抓着裤腰想要扯裤子，然而，他那裤腰带被羽林卫打了个死结，扯了半天都没扯动。在旁边的羽林卫个个脸青面黑：卧槽，幸亏给他系上了！
    “没卵蛋，没卵蛋。”傻子一边扯裤子一边傻笑，“贾二家的老大没卵蛋！”
    扯不脱裤子，傻子就隔着裤子搓自己双腿之间空荡荡的地方，嗷嗷地嚎：“没卵蛋！”
    衣飞石微微皱眉。
    衣长宁立刻躬身走到他身边，衣飞石指了某个方向，衣长宁带人离开片刻，提着一个老妇过来。
    “老爷，”衣长宁将那老妇押在地上，“此老妇是傻子的母亲。”
    老妇人非常瘦弱，四肢如柴，肚腹肥硕，身上穿着脏烂的棉袄，长发稀稀拉拉地挽着髻，缩在地上瑟瑟发抖。然而，当她看见一旁的傻子时，立刻就扑上去护在傻子跟前，哆嗦着哀求：“老爷，他是个傻子，求您开恩放了他吧，老爷。”
    “他说，他是县学廪生。”谢茂极其不解，“他说的可是真话？”
    在谢朝，对普通百姓而言，读书人的地位非常崇高。在征役时期，拥有秀才功名就能免去徭役，见了官员拜而不跪，除了学官，别的衙官必须革除秀才功名之后，才能对这个前秀才施以刑罚。
    一个拥有相对比普通人更高地位的秀才，怎么会在乡野之中沦落到如此地步？本县学官失职啊！
    老妇抱着傻儿子呜呜哭泣，许久才抽抽噎噎地说：“老爷，我儿没说谎，他曾是县学里廪膳生员，月月都得廪米……”又擦了擦眼泪，“如今不是了。”
    县学是官学。朝廷给在籍的优秀生员按月发放廪米，鼓励生员一心向学成材，类似于奖学金或生活补助。想要拿朝廷给的廪米，每月都要参加县学考试，考到前面多少名的生员才有领取资格。
    就算傻子曾经是县学廪膳生员，疯疯癫癫成这样，没法儿考试拿奖学金，自然就会失去资格。
    “是何变故？”谢茂问道。
    傻子这个疯法非同一般，口口声声嚷着没卵蛋，搓来搓去，那下面也好像确是没什么东西。
    老妇提起这个就哭，哭得上气不接下气。衣飞石见她哭得不像话，偏偏身边也没有带宫婢出门，就看了赵云霞一眼。赵云霞上前两针把老妇扎清醒了，秦筝递来帕子，那老妇自己擦了脸，又憋了一会儿，才开始说自己儿子的遭遇。
    贾家村当初是五兄弟前来开荒立家，贾士廉这一系是幺房，连着八代都是单传。
    在乡下，所谓单传，就代表着势单力孤，代表着话语权一步步衰落。直到贾士廉这一代，他的母亲也就是这瘦弱的老妇芈氏，一口气生了三个儿子，终于扬眉吐气了一回。
    贾士廉这一房因是单传，哪怕代代死爹都要被隔房亲戚占便宜，家底还是比较厚。
    ——单传就不必分家，怎么说都比另外四房代代分饼吃好太多。所以，贾士廉家境还算殷实。
    贾士廉从小就被爹妈供着读书写字，他天资也算不错，开蒙进学之后，很得师长夸奖，考个秀才功名也算顺风顺水。年纪到了，家里就寻摸着给他娶房媳妇。在县里读书的贾士廉看不上村里粗手大脚的闺女，一心一意要娶个读书人家的女儿，夜里红袖添香，对诗联句，何等风流？
    彤城文风鼎盛，读书人经常聚会，或是吟诗玩耍，也会认真读读书，互相交流学习心得。
    贾士廉有同窗诗友，混了几个文会诗会之后，路子也越来越野。及后邂逅了一位美丽的少女，知书达理，未语先笑，随口就能说四书上的句子，贾士廉惊艳极了，与那女孩儿相约非卿不娶。
    哪晓得那姑娘是彤城世家严府上的婢女，某日严家招待人，这婢女就被睡了。那人觉得小姑娘水灵有趣，决定暂时放在身边，当个玩意儿，一直玩到离开彤城。
    那人也是读书人，难免要拜会诗友故旧，办些宴会。彤城就那么大，来来去去，贾士廉就在一次蹭吃蹭喝的文会上见到了自己约定聘娶的“妻子”，那女孩儿在席间陪酒赔笑，酒酣耳热之时，还有浪荡书生写了淫词艳句，掷在她胸上，叫她弹唱。
    贾士廉震惊痛苦之下，当场发难。
    他出身乡野，不是那等看着父母兄弟下地忙碌，自己却安安稳稳在屋里读书躲懒的废柴，扛得起百斤的苞谷，割得动几亩稻谷，愤怒之下仓促杀来，满屋子书生都被他揍懵逼了，那严家的贵更是被他按住，狠狠踹了两脚——全踹人家胯|下了。
    大杀四方之后，贾士廉拉着婢女就跑了出来。
    他乱哄哄地还未想好未来怎么办，婢女已翻脸痛骂他害人，一头扎进东湖，几天之后才浮起来。
    贾士廉不会游水，眼睁睁地看着爱人跳水自杀，懵得不行。严府的小厮家奴已追了出来，把他痛打一顿之后，拖了回去。他本以为自己活不了了，哪晓得那贵出面说情，当着满城文人的面，与他冰释前嫌，只说既往不咎，连婢女都送给他了。
    贾士廉是个乡下人。读了再多的书，他也是个没见识的乡下人。
    他震动于婢女的绝情，又感动于严府贵的高义气，满心惭愧地向那位贵道歉赔罪，二人握手言和，一口一个尊兄，一口一个贤弟，好似不打不相识。
    不久，那位贵离开彤城，贾士廉还将自家种的黄金黍梨提了一篮子去送行。
    他自以为结交了一位品性高洁的挚友，却不想，在那位“挚友”离开五个月后，噩梦降临了。
    一伙强人趁夜打劫了贾士廉，不图财，不杀人，截住他就剥了他的裤子，手起刀落，葬送了他的命根。这且不算，这伙人竟然还把他养在蚕室之中，请医延药，直到确认他能活下来了，才把他抬到路边扔下，扬长而去。
    然而，对贾士廉而言，最可怕的不是阉割，是自己被阉割的事被宣扬得人尽皆知——
    他被村人发现时昏迷不醒，浑身只有一件上衣，空荡荡的胯|下刀口狰狞。
    消息瞬间传遍整个贾家村，整个村子的人都知道贾士廉变成了太监。最开始，当然是震惊，同情，紧接着，就是谈资，嘲笑。当贾士廉养好伤鼓起勇气出门时，村人们各不相同的表情，又彻底把他打了回去。
    他受到了前所未有的歧视和嘲笑。
    贾士廉不明白，他明明生来就是丈夫，失去了男|根之后，却连卑贱的妇人都比他高贵了。
    他两个读不进书的弟弟原本非常崇拜他，大弟弟看着他只是叹气，小弟弟就翻白眼，活似他是个废物。连他的亲爹都说，他不能传宗接代了，是废物了。他有廪米，家里的鸡蛋原本都是他的，渐渐地都给了小弟弟——因为小弟妇，那个又胖又丑的妇人，说想生儿子，要给小弟弟长些精气。
    没有卵蛋的男人，比女人都不如。是比女人还卑贱的怪物。这就是所有村人的看法。
    贾士廉久不去县学，被革除了廪生的名分。
    县里曾有差役来传话，学官让他去学里听话，他也不肯去。差役在贾家村转了一圈，就知道了他成了太监的故事，回城中绘声绘色地讲了一遍，满城学子都知道了。
    再之后不久，他连秀才功名都被革除了。
    原因是什么呢？据说学官说他斗殴争胜，阴柔去势，有碍观瞻。
    ——谁肯让太监当秀才？万一他以后考上举人，朝廷尴尬不尴尬？
    被朝廷革除秀才功名之后，贾父气恨交加，羞恼不已，直接把自己气死了。
    他的两个弟弟本来就看不起他，他没了秀才功名，家里也就没了秀才的福利待遇，弟弟们越发觉得贾士廉是个累赘。借口兄长不孝气死亲爹，要和兄长断绝关系，把他赶出家门。
    只有贾士廉的母亲芈氏还心疼他，尽力照顾他，安慰他。于是，母子两个一起被扫地出门了。
    如今遍地粮食，母子二人饿是饿不死的。然而，没有栖身之处，村中族老也不肯发善心安排，连小孩子都跑到贾士廉面前搓蛋蛋嘲讽他，贾士廉没多久就疯了，动不动就脱裤子，学着村中孩童一般嘲笑自己。他犯了疯病，无力自主，母子俩的日子过得一日比一日艰难。
    这一日芈氏一个没留意，贾士廉又溜不见了，芈氏寻了半日，始终不见踪影。
    芈氏边说边哭，她原本也是殷实人家的老太太，表述能力没有半点问题，一段故事被她说得惊心动魄，听着故事的羽林卫都沉默不语。
    唯有被她护在背后的贾士廉懵然不知，一时疯癫一时糊涂。
    见芈氏哭得太伤心了，他从怀里掏出一个草根编成的小垫子，摊开来，里面包裹着七八枚被挤得破破烂烂的草莓，他将这几颗草莓捧到芈氏跟前，又是那一口略带乡音的官话。
    “娘，甭操心啦。这是儿孝敬您的，吃吧吃吧，好日子在后头呢！”
    看着傻子用手温柔地拍那老妇稀稀拉拉没剩几根头发的脑袋，衣长宁眼眶都有些红了。
    “查。”
    “查那严府的人是谁。”
    “朗朗乾坤，光天化日之下残害生员的凶徒是谁。”
    谢茂指着抱在一起哭泣的母子俩，吩咐道：“带上他们。这事儿查不明白，朕就不走了！”
    芈氏老妇悚然一惊，又带着惊喜地看着谢茂：“您……您……”
    “朕是皇帝。”
    谢茂指着漆黑的夜空，“你既撞上了朕，朕必给你一个公道。”
    衣飞石却看着芈氏背后傻乎乎的贾士廉，若有所思。
    若男尊女卑的所谓纲常是压在妇人身上的一道枷锁，这一道枷锁又何尝不曾压在男人身上？如贾士廉这样，曾经的男人不再是“男人”了，他所承受的一切，甚至远比妇人更加可怕。
    皇帝挺拔伟岸的身影在月色下益发奇峻雄伟，衣飞石看着月光落在皇帝身上，莫名心尖一荡。
    我的陛下。
    他想要解开的那一道枷锁，何尝只在妇人身上？