原先她在乐馆的行李，都被送了过来，送东西的小婢还叽叽喳喳说起四处的张灯结彩，红纸剪了许多，各处贴飞花，而乐馆舞伎又是何等练舞？何等穿上了新衣？试描新妆，千娇百媚，直如迎新岁一般，都说得绘声绘色。桑香听得喜庆，也觉得心上松懈，病也好了大半。
    她一夜好眠，醒来下床已无碍，她换了绣覆仰莲纹的珠履，身上穿胭脂红袄，菖兰花样长裙并系细腰束缚，与妆台青釉五口秋葵盘上所插的素心兰相映成趣，桑香不由抬起指尖，抹了抹那盘沿，原来这沿口薄釉处天然红斑，直如唇印，倒是烧制时偶然而出的别致——盘沿留朱粉本是不雅，此时却格外可爱奇趣。她有心效仿，对镜捻红纸、折帖印上双唇，轻吻一抹胭脂色，但看镜中她稍减病容，略增妆艳，偏着头再瞧那秋葵盘沿时，倒似一个颜色，不由会心一笑。
    既已妆毕，桑香携金玉双刀，步出西厢，此时橘园中静无旁人，踩雪徘徊橘树中，空庭叶绿，梢头橘红，皆积薄雪色，仿佛荣华凝膏，凄凄之美，桑香觉得心境随之换了几换，也不管什么病体初愈，受寒不受寒的，寻了一处清静开阔，握双刀缓舞来。
    以卿翠玉刀，裁簌黄金雪，双刀旋舞，刀横眼底时，似觉眼泪难裁，桑香不嚬不语，舞衣携了寒风多，不堪天冻刀冷，更不堪几更夜、聚晨晨、割梦刀。她一丝冷意、一缕苦意，如橘树结枳，非她所愿，是时境所迁，相隔了咫尺天涯。
    一时，桑香想起陶五柳所叮嘱的散心之语，醒悟来不愿消沉，迫得刀中带了些锋芒，凌厉许多，本来这双刀若一味为轻舞，舞势自然浅薄。可桑香不懂刀法，掌上刀回，一式断天，一式劈地，都是随心所欲的平淡招式——她骞眉不满，沉思想起那冷泉剑法，校武场上齐晏那样用心教她练全了，弃之可惜，不如将剑势揉杂入刀舞。桑香起刀阵，如少年胆气，单刀入沙场，騑騑马骑，火幡焰焰，本有些气势。
    可惜她只记得冷泉剑法的招式，不记得心法，是而空有形而无神，刀上空威，不过震破橘枝薄薄积雪！
    明明与齐晏一起练剑时，剑上要厉害许多，难道少了他，她连武功都退步了不成？桑香又钻起牛角尖来，刀舞上练得拼命，斩、削、劈、断，力薄气喘、额上汗湿的，还是倔着不肯停手。
    忽然有人冷冷道：“果然是个空架子而矣，那夜我倒被你轻易骗过！”
    隔着橘林子，桑香瞧不见说话人的身影，他也不愿转出身来，但她一听声儿就辨出了来人？竟是齐三公子。
    但听得齐晏的声儿愈发冷清道：“想必你也未读过小雅天保，冷泉剑法出自此处，口决你记着，是‘如山如阜，如冈如陵，如川之方至’……”
    桑香被他嘲讽，见他这般东边日出西边雨的，无情时见她一眼嫌多余，有情时又肯到橘园来，她亦赌起气来，应道：“如月之恒，如日之升，如南山之寿，如松柏之茂。不过是‘天保九如’，难道你瞧不起我，却以为我连这个都背不全么？”
    桑香也不知是哪来的福至心灵，齐晏倒被她气得一噎，她这样顶撞的样子倒和阿弱又有几分相像。他适才看她练刀法，先是悲柔，转是冷寒，后是英武，原就是几分阿弱的影子，齐晏不堪追忆，所以惘然停留良久，见她难以为继，才忍不住指点她几句，倒是好心当了驴肝肺。
    他气闷之时，猜疑她到底是何人？为何与阿弱这般像？若非他早晓得阿弱全家丧命，世上无亲友，定会以为这桑香是阿弱的孪生姐妹。
    可惜不过是空蝉壳子，不外乎东施效颦，齐晏冷了心意，道：
    “你不必太过卖力，再练也是如此，这天寒地冻的还是留着命要紧，回屋歇着罢，那下半阙刀舞，明日生辰宴上再卖弄，也不迟。”
    齐三公子话里满满奚落，桑香听得不是滋味，想再多辩几句，他却似翩然离去——想来就来，想走就走，当真可恶。
    兰若阁，东暖阁，齐晏方才神色冷淡，掀帘而入，就瞧见宁晓蝶立在一幅骷髅戏幻图前，凝视良久，似乎也等候了良久。此图是齐晏昨夜所绘、今早新挂上去的。画里一大骷髅席地而坐，悬丝操纵着一小骷髅，原是市井寻常悬丝木偶的把戏，可鲜少以骷髅作傀儡的；骷髅旁有一副演傀儡戏担子，担上有草席、雨伞等物；耍傀儡戏的不过一个破笠蓑衣、四处奔波的少年，意态苍凉。人生无常，倏忽幻灭，谁操纵命数往来？明日谁又被命数操纵？尤其魏园中人，行于生死界，恍如行尸走肉。
    宁晓蝶不知齐三公子绘此图是看透之时、心灰意冷，还是大彻大悟、自警自醒，见着他进来，恭敬道：
    “公子身上可好些了？”
    齐晏点点头，近前，落了座，道：“你清早过来，有要事？但说无妨。”
    宁晓蝶的确有要事，清早查桑香出身的飞鸽传书已递了新消息来，但他却颇斟酌道：
    “原先我们仨带这桑香回魏园确实仓促了些，以至于如今看来，似是中了江湖圈套。”
    齐三公子原料想桑香出身不纯限于刀舞歌伎，是而不像意料之外，语意还算沉稳道：“说来听听。”
    宁晓蝶头一回避重就轻道：“我派人查了那伎馆一个通透，这桑香是新来的，但是由谁送来？怎么当上舞伎？却没人说得清楚，连那老鸨也不见了踪影，再查了一日，连那伎馆也关了门！想来如此蹊跷，看来此事背后主谋，倒是一个很愿意花大笔银子毁痕灭迹的主。”