碧槿进内城后脚底生风，一路向东，却在青阳宫外被两个眸、发浅黑，身着龟纹玄甲，额有波浪印记的男护卫给拦截了下来。
    “来者何人？何故夜闯青阳宫？”
    拦截碧槿的，乃是负责在亥、子、丑三冬时巡逻内城、保卫要处的玄英国主近卫军缁龟卫。
    见碧槿低头未语，二卫相视一眼，便欲引气入体，融飞舞雪花作伤人利器。
    “失敬。一时情急，忘了自己已改颜易服，惊扰了二位，还望海涵。”
    在二卫将雪花化作雪镖之前，碧槿及时地抬起了头，她吸纳吐息，卸力散气，旋即眸、发骤艳，契印突显。
    “参见执木使！末将不识使臣，耽误了使臣进宫觐见国主，还望恕罪！”
    二缁龟卫见到碧槿由黯转艳、光华夺目的碧眸碧发以及额间突然浮现、泛着青光的嫩叶印记后，兀地一惊，连忙收身敛首，恭敬立于碧槿两侧。
    “无妨，怪我太过心急。大家都是初到太乙，互不相识实属正常，尚有要事，就先行告退了。”
    “多谢使臣体谅，末将恭送使臣！”
    终年与木相伴的碧槿，心气宽柔，性情随和，又觉是自身过失招来了二卫盘查，根本无意深究，待二卫打开宫门，她便不再逗留，快步走进了宫中。
    似乎十分了解青阳国主此刻的所在位置，碧槿直接绕过了正殿，穿过了长廊，奔向了后院，连对在青阳国格外罕见的碧瓦飞甍都无暇一顾。
    到达后院，景色突变。
    不见青砖碧瓦，唯见鲜花草木，若非雪飘如絮，还可观莺歌蝶舞。
    后院正中是一片静雅竹林，走进林间小径，行至竹林深处，又能看见一座高耸别致的三层竹楼。
    这竹楼乃是今日入住的四代青阳宫之主，在承绪大礼上重新为自己题名、制匾的寝宫——枯荣庐。
    冬时雪夜，灵力稀薄的侍从都已在林外花丛的板屋中歇息，然枯荣庐第二层的书房竹倚斋却还摇曳着烛光。
    碧槿立于庐下，望着竹倚斋那透出零星光芒的竹窗，微微一叹：果真未眠…
    旋即敛声屏气，踱步走向侧边竹梯。
    “碧槿，这么晚了，找我何事？”
    碧槿把她为掩饰身份而换的敝屐小心翼翼地放上了竹梯，却猝不及防地听到了一道自斜上方传来的温润声音。
    一抬眸，便见一身着竹青色缠枝纹直裾深衣，额显青阳灵士独有嫩叶印记的秀颀女子伫立在竹倚斋外的阑干旁，对她含笑而盼。
    秀颀女子碧眸苍鬓貌如春——青丝半披半束，翠眼灿若星辰，柳眉杏目，气韵文雅，颇为清俊、出挑。
    若单看这女子衣襟的样式，定以为她是在厚德院进修，尊师重道的卓越学子。
    然她的发色与眸色，却比碧槿的还要青翠夺目，凑近细看其右眼，更好似鉴赏了一幅枝叶缠绕瞳仁的奇画——女子眸底竟藏有异乎寻常、玄妙莫测的枝蔓图腾。
    “还是没能瞒过主上。”
    深知自己与对方天赋差距的碧槿，望着秀颀女子苦笑了一下，而后便挥手招来散落在林间的竹叶，让竹叶自行绕成一绳绑上了二层的阑干。
    “我还是更喜欢你直呼我姓名。”
    看着碧槿借绳遽然飞跃至自己跟前，染蘅脸上的笑意更浓了。
    “臣岂敢再做那般有损主上威严的事。”
    碧槿松开手上绳索，收气让竹叶复原，伴雪四散，随后又拍去肩上的几片雪花，朝染蘅行礼。
    “执木使大人，你适应新身份，可比我这个半吊子国主要快得多。”
    染蘅还礼后调侃道。
    “过谦了，臣哪比得过诞辰仍废寝忘食，从日昳辛劳至此时的主上。”
    作为近臣兼友人的碧槿不免担忧起染蘅身体，话语中也不由多了几分埋怨。
    “你应知我的难处，”染蘅闻言，侧身倚栏，对月轻叹，“我虽从亲尊那继承了国位，却还不算真正的国主。若我过不了腊月王侯鉴的国位考核，亲尊会有多失望？”
    “其余三位新国主，年内都有可以主持大局的佳节、祭奠，来检验自身能力。而这唯一在春季举行的天圣祭，今年却又被二十四年一度的承绪大礼给填满了日程。”
    “我若不把今日在大礼中注意到的细节要处给记录下来，不就比其余国主慢上一程了吗？”
    “明日休沐，无须议事，又何必全放到今日来忙碌？”碧槿不以为然，忆起了染蘅的特殊身世，她也不再拘礼，迈步向前，与染蘅并排而立，“我知你想回报圣尊赋予你肉身灵智的恩情，但再怎么急迫，也不能熬坏了身骨。”
    “像你们这类从天地灵物中化形而生，祈灵而诞的灵子，不是最该遵循规律和时节，按时用膳、就寝的吗？怎么到你这儿就全变了样？”
    “况且…你分明知道，圣尊最想看到的并不是你通过考核，登极加冕，而是你早日觅到良配，有伴相偕。”
    “休提此事！”染蘅忽地脸色一变，眼中的笑意也全被决绝占去，“亲尊自己都孑然一身，为何这么执着于我的婚事？”
    “我已立志效仿亲尊，以身许国，一生伶仃！”
    碧槿呵了口气：“跟我说可没用，你该把这话拿到圣尊面前去说。”
    月色愈深，寒气愈重，饶是灵力浑厚，比常人体质更强健的碧槿，在整日奔波后也确有些吃不消了。