自安森和艾克洛攻下白玉城后，艾克洛有些心虚，本来想找人进牢里杀了达尔西，神不知鬼不觉，就没人知道他曾经干了什么事。
    后来既有点下不去手，又知道达尔西没有确凿证据来控告他，便没有动手了。
    艾克洛还日日跑来与他们一同用膳，脸上表情简直是滴水不漏，他看见达尔西那一刻露出的惊喜面容，连达尔西都差点信了是真心实意的。
    是安森放达尔西出来的。
    安森找到白玉城的牢狱，找到了达尔西，彼时达尔西听着外面沸反盈天的声音，便知道打起来了，但他没有动，直到安森走到他面前，说：“达尔西，起来！若是被人看见吠驮族的小霸王现在这副样子，你说丢不丢人。”
    达尔西抬起头，在昏暗的牢房里，他只隐隐约约感觉到安森的表情很复杂，很复杂。
    三人每顿饭都要凑在一起吃，今天吃的是大块炖牛肉，中途筷子碰上了还要快速躲避，各自心怀鬼胎，尴尴尬尬。
    这两天艾克洛知道达尔西没有揭穿他，心里有种莫名的滋味。
    还是安森先开口了，他说：“虽然我们白玉城攻下了，但汉人很快便会卷土重来，白玉城城墙的确很烂，我们要好好地谋划一下怎么打接下来的这场战。”
    一片沉默。
    见达尔西没有开口的意思，艾克洛硬着头皮说：“对，吃完饭商量商量。”
    没有人再说话。
    ——
    苏蔓之和乔泽湘坐在马车里，去的方向通往姑山城。
    乔泽湘的娘在那里，她想亲自将娘接回来，她与苏蔓之说此事的时候，苏蔓之想了想，说：“阿湘，你独自上路不安全，我带两个护卫跟你一同去吧。”
    乔泽湘讶异地说：“阿蔓，你不是要作画吗？”
    苏蔓之并非大门不出、二门不迈的深闺女子，琴棋书画里，她尤其爱丹青，也喜爱茶艺。
    她时常跑去郊外山间画山林水秀，之前也在陈茶里帮陈叔打理过一段时期，前不久康金旺开了一家画馆，请她来帮忙做几幅画裱在墙上，只准看而不卖，她欣然同意了。
    苏蔓之说：“无妨，今晚睡晚点，还差一幅禽鸟图，很快便能画完。”
    乔泽湘不想拂了苏蔓之的好意，笑说：“好。”
    承庆帝登基不久后，便广修天下道路，已便达到贸易便利的目的。
    颖都和姑山城之间修有一条凿通横穿天牙山的通道，两个护卫在驾车赶路，他们已经出发了三日，大道畅通，大概还有四五日便可到达姑山城。
    苏蔓之和乔泽湘都没有去过这么远的地方，虽说两个护卫皆是苏府的忠心老实人，马车驶得很平稳，但在马车上坐了三日，二人都疲乏极了，这日中午停下来休息时，路边野草萋萋，乔泽湘摘了几根，开始编草人。
    苏蔓之坐在乔泽湘身边，拿了水囊慢慢地喝，边喝边看乔泽湘的动作，她编得很快，手指翻飞的速度很快，苏蔓之看得眼花缭乱，还没等她摸索出一点门道，乔泽湘就编完一个了。
    高高瘦瘦的小草人，眼睛处打了两个结，圆圆的略显憨态，脸尖尖的，手臂和腿脚的线条由粗道细，流畅极了。
    苏蔓之赞道：“好手艺。”
    “小时候没有什么好玩意，看见路边野草疯长，便自己胡乱折折，最后竟无师自通，学会了编草人。”乔泽湘将草人递给苏蔓之。
    苏蔓之伸手拿过草人，端详片刻，说：“无师自通也能编得如此精妙，阿湘，你很厉害。”
    “谬赞。”乔泽湘笑得有些小得意，嘴上却很是谦逊，“阿蔓琴棋书画茶样样精通，更是厉害。”
    “除了丹青，其他的不敢说是精通，丹青也只是勉强拿得出手。而且从小就有人教我这些，我才会的，若是没人教，今日便是身无所长了。”
    苏蔓之抓着草人，揪着它的手玩了玩，突然说：“要不这个送我好了，我也编一个送你。”
    乔泽湘毫不惋惜，“一个草人罢了，你若喜欢，我可以再给你编很多个不一样的。”
    苏蔓之说：“我只要这一个，你来教我怎么编，可好？”
    乔泽湘「嗯」了一声，说：“先拔几根草……”她一边说一边示范了一遍，苏蔓之一点一点跟着编。
    待乔泽湘又编好了一个之时，侧头看看苏蔓之怎样了，只见苏蔓之才编了个歪歪扭扭的身子，而且内里漏风，也没扎好，虚得不行。
    见乔泽湘看着自己，苏蔓之有些手足无措，她低声说：“对我而言，这有点难学……”
    弹琴作画的时候好好的，怎么一拿起草绳，手就跟打了结似的。
    乔泽湘看着那歪七扭八的草身子，憋住笑，违心地安慰道：“还行……第一次编成这样，还是不错的，再编多几次会越来越好。”
    正说着话，突然一群人冲了出来，一眼望去约莫有十几人，有男有女，为首的是个五大三粗的汉子，乔泽湘生了警惕，与苏蔓之同时站了起来。
    其中一个护卫阿二说：“什么人？”
    为首的汉子粗声粗气：“来抢你们的人。”
    苏蔓之走前几步，冷然问：“好端端的人，年轻力壮，四肢健全，士农工商哪条路不好走，为何要抢？”
    “为生。”一群人中传出一名妇女的声音，她站出来，四十来岁的模样，说：“废话少说，最好就乖乖将银子交上来，不然的话……”她露了一个笑，阴森森的。